『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第84話 迎えられる勇者

ノースランド王国の王都――ファルス。
　その名を聞けば、誰もが「栄光」と「威光」を思い浮かべる。
　王国随一の城塞都市にして、政治と文化の中心。
　高くそびえる白壁の城壁は、遠くからでも陽光を反射して輝き、人々はその姿を“光の門”と呼んでいた。

　鉱山都市を出て五日。
　護送の列はついに、その光の都を望む丘にたどり着いた。

「見えてきました……王都ファルスです」
　馬上のリオネルが声を上げる。
　その横で、寝不足気味の悠が、目を細めて城壁を眺めていた。

「相変わらず……でけぇな」
「王都ですから」
「見た目に威圧感あるのはいいけど、こういうとこ入ると面倒が増えるんだよな」
「勇者様がそう言うと、王様に失礼です」
「失礼で済めばいいけどな」

　エルザは馬車の窓から身を乗り出し、目を輝かせていた。
「すごい……本当にお城が光ってる！」
　彼女の頬には、旅の疲れよりも期待の色が浮かんでいる。
　初めて見る王都。その壮麗さに、子供らしい歓声を上げた。

　街の外周を回るようにして、護送隊は大通りへと進む。
　その途中から、ざわめきが風に乗って届き始めた。
　やがて丘を下り、石畳の街道を進むと――そこには、すでに人の波ができていた。

　「勇者様だ！」「勇者様が帰ってきた！」
　歓声が爆発する。
　商人、兵士、旅人、そして子供たち――。
　皆が両手を振り、護送馬車の列を見つめていた。

　「グラドンを捕らえたって聞いたぞ！」
　「魔王軍の幹部を倒した勇者だ！」
　「見ろ、あの鎖だ！　本物の魔族が中にいる！」

　口々に叫び、群衆が押し寄せる。
　悠は眉をひそめ、ため息をついた。

「……また人混みかよ。逃げ場ねぇな」
「嬉しい歓迎じゃありませんか」
「俺のどこが嬉しそうに見える？」
「少なくとも、退屈はしないでしょう？」
「リオネル、皮肉上手になったな」
「勇者様の影響です」
「……悪い見本だったな」

　人々の歓声に包まれながら、護送馬車はゆっくりと進む。
　中の鉄檻には、まだ意識を失ったままのグラドンが縛られていた。
　その巨体が陽の光を遮るようにして揺れるたび、子供たちが息を呑む。

　エルザは馬車の中から外を見て、小さく呟いた。
「みんな……勇者様を見て笑ってる」
「そうだな」
　悠が答える。
「でもな、笑ってるうちはまだいい。こういう連中は、次の日には『勇者が何をした』って言い出すもんだ」
「それでも、守ったことは変わりません」
　リオネルが穏やかに言った。
「英雄とは、感謝と誤解の両方を受け入れるものです」
「……ありがたくねぇな」
「でも、あなたじゃなきゃ務まりません」
「褒めても寝不足は治らねぇぞ」
「治す気もないでしょう？」
「察しがいいな」

　そんな掛け合いをしながら、隊列は王都の大門へと近づいていく。
　厚い鉄扉がゆっくりと開かれ、その内側には整列した兵士たちと、城の使者たちの姿があった。

「勇者殿のお帰りをお待ちしておりました！」
　先頭の兵が敬礼する。
　その声に続いて、群衆の中から歓声が再び湧き上がった。

「勇者様ーっ！」
「魔王軍に勝った人だー！」
「ありがとう、勇者様！」

　子供たちが列をすり抜け、手にした小さな花を差し出す。
　悠は困ったように片眉を上げた。
「……だから花とか要らんって」
「受け取ってあげてください」
　リオネルが笑みを浮かべて促す。
　悠は仕方なく腰を下ろし、少女から小さな花束を受け取った。
　「ありがとな」
　「うんっ！」
　少女は満面の笑みで駆けていった。

　それを見ていたエルザが、どこか羨ましそうに微笑む。
　リオネルが気づいて尋ねた。
「どうしたの？」
「私も……あんな風に、誰かに“ありがとう”って言えるようになりたいなって」
「あなたはもう言えてるわ。言葉じゃなくて、目でね」
　エルザは照れくさそうに笑った。

　城門の先には、さらに多くの人々が集まっていた。
　王都の警備兵、宮廷魔導士、そして記録官たち。
　誰もが、王命によって護送の様子を記録するために立ち会っている。

　王都ファルスの城壁を越えた瞬間、空気が変わった。
　整然とした石畳、黄金の装飾を施した街灯、遠くに見える王城の尖塔――。
　悠はその景色を見上げ、ぼそりと呟いた。
「……また修理代が高そうな建物ばっかだな」
「勇者様、感想がそれですか」
「だってさ、崩したら罪悪感が倍増するじゃん」
「崩す前提で話さないでください」
「気をつけるよ（多分）」

　兵士の先導で、護送隊は王城へと続く大通りを進む。
　沿道には旗が掲げられ、「勇者凱旋」と染め抜かれた布が風にはためいていた。
　すでに噂は王城に届いている。
　「勇者が七将の一人を討ち取った」と。
　その報告は、王国に久しぶりの希望をもたらしていた。

　だが、悠自身にその実感はない。
　群衆の熱狂の中で、彼の顔に浮かんでいるのは、相変わらずの疲れた笑みだった。

「……俺、こういう“祭り扱い”ほんと苦手なんだよな」
「それも勇者様の務めですよ」
「戦うのが仕事だろ」
「人々に希望を見せるのも、戦いの一部です」
「うーん……説教じみてきたな」
「事実ですから」
「返す言葉がねぇ」

　そんなやり取りの最中、前方の重厚な扉が開き始めた。
　王城の正門だ。
　高さ十メートルを超えるその扉が、低い軋み音を立てて左右に開く。
　黄金の紋章――ノースランド王家の“白鷲”が月光を反射して輝いた。

　「王城の門が開くぞ！」
　兵士の声に、周囲の人々が息を呑む。
　静寂。
　そして、鐘の音が鳴り響く。

　悠はリオネルをちらりと見た。
「……緊張してる？」
「はい。王の前に出るのは久しぶりですから」
「俺は面倒な話が始まる予感しかしねぇ」
「それでも行くしかありません」
「わかってるよ。……行くか」

　馬車がゆっくりと動き出す。
　鉄檻の中のグラドンが、微かに呻いたように見えた。
　その音を背に受けながら、悠は歩き出した。

　「勇者様、王都へ――ご入城です！」
　高らかな声が響く。
　群衆の拍手が一斉に湧き上がり、空を舞う花びらが朝の光を反射してきらめいた。

　――そして勇者は、再び人々の中心へ。
　栄誉と喧騒の渦の中へと足を踏み入れた。
　その背中には、眠気と、ほんの少しの重みがあった。