『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第86話 揺れる王国と眠たげな勇者

　ノースランド王国王都・ファルス。
　グラドン捕縛から二日後、王城の大広間では早朝から緊急会議が開かれていた。
　まだ外は薄暗く、夜明け前の冷たい空気が廊下に漂う。
　重厚な扉が閉ざされ、金の燭台の炎が静かに揺れる。

　王座の上には国王グラン・ノースランド。
　左右には老臣・宰相・軍務卿・聖騎士団長らが並び、円卓の前に立っていた。
　その場の空気は、勝利の余韻に浸るにはあまりにも重い。

「――七将の一人、“剛腕将軍グラドン”を捕縛。これが報告の全容です」
　軍務卿が朗々と報告を終える。
　静寂が訪れた。
　誰もが互いの顔を見合わせ、すぐには口を開こうとしなかった。

「七将……その名を再び耳にするとはな……」
　老宰相が低く呟いた。
　彼の手は震えている。
　「七将」とは、かつて魔王軍の中でも最も恐れられた七体の幹部。
　人の軍勢では歯が立たず、国境の砦が次々と落ちたあの戦乱の象徴だ。

「一人を捕らえたということは、裏を返せば――残り六人が動く可能性もある」
「そうだ。報復は必至だろう」
「北方、東方、そして海域を押さえている将が出てくるかもしれん」
　次々に声が上がり、会議室はざわついた。

　だがその中で、一人の若い重臣が勢いよく立ち上がった。
「しかし陛下！　我らには“勇者様”がいる！　あの方こそ、王国の守護そのものではありませんか！」

「勇者様がいれば、七将など恐れるに足りません！」
　何人かの重臣が同調する。
　熱に浮かされたような声が広がり、やがてそれは拍手にまで変わった。

　しかし、老宰相が杖を突き立てて制した。
「愚か者ども！　たしかに勇者殿の力は偉大だ。だが、それに頼りきってはならん！」
「な、なぜです？」
「一人の英雄がいなければ崩れる国など、砂上の楼閣に過ぎん！」

　言葉に重みがあった。
　若き貴族たちはたじろぎ、視線を逸らす。

　王グランがゆっくりと立ち上がり、重く響く声で言った。
「両者の言い分、いずれも理解できる。勇者殿は確かに我が国を救った。しかし、国の命運を一人に委ねることは、王として危うい」

　彼の瞳には、戦の記憶が刻まれていた。
　過去、ノースランドは一度滅びかけた。
　その原因は、かつての“英雄”が討たれたことで軍が総崩れになったからだ。

　その重い記憶を抱えながら、王は続けた。
「……だからこそ、我々は冷静でなければならぬ」

　会議の空気が再び静まる。
　やがて扉がノックされ、一人の女性が入室した。
　リオネルである。

　彼女は深く一礼し、報告の巻物を差し出した。
「陛下。勇者様の現状についてご報告いたします」

「うむ。申せ」

「……特に変わりありません。今朝も定刻通り、寝ておられました」

　会議室が一瞬、凍りつく。

「……寝て、いた？」
「ええ。ぐっすりと。まるで全ての心配事を忘れたように」
　リオネルは微笑を浮かべながらも、やや困ったように報告を続ける。

「王都の騎士団が視察に訪れた時も、『あと五分』と言って布団から出ませんでした」

　どっと笑いが起きる。
　緊張していた空気が、一気に緩んだ。

「まったく……堂々たるものだな」
「これほど肝の据わった勇者も珍しい」
「ある意味、王より落ち着いておられる」

　笑い声が広間を満たす。
　グラン王も苦笑し、玉座の肘掛けを軽く叩いた。
「ふむ……その眠気の深さこそ、平和の証かもしれんな」

　リオネルが静かに頷いた。
「陛下、あの方は……戦いを誇りにする方ではありません。人々の安全を“面倒だから”という理由で守るような方です」
「ほう？」
「ですが、誰よりも早く動き、誰よりも確実に終わらせます。――そして必ず、人を救う」

　その言葉に、王は短く「なるほど」と頷いた。

「それが勇者殿の在り方、か」
「はい。静かに、そして確実に勝利をもたらす方です」

　重臣たちが感心したようにざわめく。
　だがその中で、軍務卿が低い声で呟いた。

「しかし……残り六人の“七将”が動くのは、時間の問題かもしれません」
「うむ。奴らの連携は強固だ。報復の恐れがある」
「北の雪原、東の砂漠、南の海――それぞれに異形の将が潜む」

　地図が広げられる。
　赤い印が六つ。
　それは王国を囲むように点在していた。

　誰もが黙り込む。
　笑いの空気が消え、再び重苦しい沈黙が広がった。

　老宰相が杖を握りしめながら言った。
「次に動くのは、北かもしれん。あの地は寒冷で防衛が薄い。民が凍えれば、軍も動けぬ」

　グラン王は目を細めた。
　「氷……」
　その単語を口にした時、王の心にはかすかな記憶が浮かんだ。
　“氷獄の魔女”――かつて北の果てで数千の兵を一夜にして氷像に変えたという存在。

「陛下……？」
「いや、何でもない」
　王は短く答え、立ち上がった。

「よいか。七将の脅威は続く。だが、恐怖に呑まれてはならぬ。勇者殿を支え、この国を守るのは、我ら全員の責務だ」

　その言葉に全員が一斉に頭を下げた。

　リオネルは最後に報告書を閉じ、静かに言った。
「勇者様には後ほど、会議の内容をお伝えします」

「うむ。……寝ておられるなら、起こすな」
「承知しました」
　彼女は軽く微笑み、静かに扉を閉めた。

　会議の空気は沈んだまま。
　結論は出なかった。
　ただひとつ、“残り六人の七将”という現実だけが、全員の胸に重く残った。

　――その頃。
　勇者・悠はというと、寝返りを打ちながら小さく呟いていた。

「……会議とかやってる暇あったら……俺の睡眠時間……増やせ……」

　静かな王都の朝。
　世界が再び動き出す音は、まだ彼の夢の外だった。