『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第87話 面倒を察する勇者

ノースランド王城の地下深く――。
　地上の光が一切届かぬその場所に、古より「地獄牢」と呼ばれる区画が存在する。
　石造りの階段を何百段も下りた先、湿気と鉄錆の匂いが混じり合う空気。
　無数の松明がぼんやりと灯り、光よりも影のほうが濃く揺れていた。

　そこに、異様な存在感を放つ影が一つ。
　剛腕将軍グラドン――かつて数万の兵を拳一つで葬った魔族の巨躯。
　いまは無数の鎖に縛られ、石の床に膝をついたまま、まるで岩のように沈黙している。

　だが、その沈黙こそが恐ろしかった。
　息を潜める兵士たちは、いつその怪物が再び動き出すかと、常に手の震えを抑えきれずにいた。

「交代の時間だ……」
　鉄格子の外で、鎧を鳴らしながら兵士が二人入れ替わる。
　それぞれ、汗ばんだ額を拭いながら、無言でうなずき合った。

「……なあ、本当にこいつ、生きてんのか？」
「息はある。だが目を覚まさねえほうがありがたい」
「まったくだ。鎖、これでもかって巻いてあるのにな」

　牢の中のグラドンは、まるで石像のように動かない。
　全身を覆う鎖は、強化魔鋼で編まれた特製のもの。
　リオネル自らが結界を重ね、さらに封印符を貼り巡らせていた。

「これで破れたら……国が終わるな」
　兵士の一人が乾いた笑いを漏らす。
　もう一人が「縁起でもねえこと言うな」と小突いたその時――。

　――ギシ……。

　わずかに、鎖が鳴った。

　二人の兵士は息を呑む。
　次の瞬間、牢の奥から低い呻きが響いた。

「……ぐ……う……ぬ……」

　それは言葉というより、獣の唸りに近かった。
　空気が震え、松明の炎が揺らめく。

「お、おい！　目を覚ましたのか！？」
「馬鹿、声を上げるな！」

　兵士たちの背筋に冷たい汗が流れる。
　暗闇の中で、グラドンの巨体がわずかに動いた。
　鉄と石が軋み、低く、地鳴りのような声が漏れる。

「……七将は……必ず……」

　その一言に、空気が凍りついた。

「な……七将……？」
「しゃ、喋った……！」

　兵士たちは反射的に後ずさる。
　だが足がもつれ、背中が壁にぶつかった。
　その間にも、牢の中では不気味な音が響く。

　――ドクン。

　地の底で心臓が脈打つような音。
　それは人間の鼓動ではない。
　魔力そのものが鼓動していた。

　封印結界が紫に光り、警告の符が音を立てて震えた。
　魔力の残滓――。
　グラドンの体内からあふれ出たそれが、まるで生き物のように牢の内壁を這い回る。

「や、やばい！　結界が反応してる！」
「すぐにリオネル様を！」

　兵士の叫びが反響する。
　松明が一つ、爆ぜて消えた。
　暗闇が増す。

　薄闇の中、グラドンの片目が開いた。
　深紅の光。
　それはまるで、業火そのもののように牢内を照らした。

「……勇者……」

　その声は、地獄の底から響くようだった。

「おまえは……我らの……宿敵……」

　次の瞬間、魔力が膨張した。
　石壁に貼られた封印符が一斉に焦げつく。
　牢全体が揺れ、上階にまで震動が伝わった。

「な、なんだ!?　地震か!?」
　上層の兵士たちが慌てて武器を取る。

　リオネルが階段を駆け下りてきた。
　髪が舞い、手に持った杖が淡く光を放つ。
　彼女の額には汗が滲んでいた。

「退け！　私がやる！」
　兵士たちが慌てて牢の前から下がる。

　リオネルは息を整え、詠唱を始めた。
「――光の加護よ、穢れを封ぜよ。《聖封結界》！」

　杖先から放たれた光が、牢の壁を覆うように走った。
　白い輝きが紫の魔力を押し返し、グラドンの周囲を再び鎖の輝きが取り戻す。

　やがて、音が止んだ。
　魔力の奔流も静まり、再び沈黙が訪れた。

　リオネルはしばらくその場に立ち尽くし、息を吐いた。
「……危なかった……。封印が弱まっていたのね」

「リオネル様、奴が……何か言ってました。“七将は必ず”と……！」
「……ええ、聞こえたわ」

　彼女は顔を上げ、牢の中の巨体を見つめた。
　グラドンの目は再び閉じられ、まるで眠っているようだった。
　しかし――その口元には、薄く、笑みが刻まれていた。

「……楽しみにしているようね。次が誰かを」

　リオネルは杖を地に突き、結界をさらに強化する。
　石床に魔法陣が浮かび上がり、鎖の輝きが二重に重なった。

「これで当分は大丈夫でしょう。……けれど、彼の言葉が本当なら――」
　リオネルは眉をひそめ、低く呟く。
「――七将の残りが、もう動き出しているのかもしれない」

　兵士たちは顔を見合わせ、青ざめた。
「ま、まさか……あんな化け物がまだ六人も……!?」
「勇者様がいなければ……」

　リオネルは静かに首を振った。
「勇者様を頼るのは最後です。私たちが持ちこたえなければ」

　その声には、決意と不安が混じっていた。

　やがてリオネルは踵を返し、階段を上がっていく。
　背後では、再び静寂が牢を包み込んだ。
　ただ、聞こえるのは遠くの水滴の音だけ。

　――ポタリ、ポタリ。

　その音に紛れて、誰も気づかなかった。
　グラドンの口の端が、ゆっくりと、さらに吊り上がったことを。
　そしてその胸の奥で、かすかに呟かれた。

「……氷の女王……お前の出番だ……」

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　一方その頃――王城の上階。
　勇者・篠原悠は宿舎のベッドに寝転び、布団に顔を埋めていた。

「……地鳴りとか……うるせぇ……」
　寝ぼけた声でそう呟き、寝返りを打つ。

　リオネルが地下牢で奮闘していた頃、勇者は夢の中で、焼きたてのパンを食べていた。
　外の騒ぎなどどこ吹く風。

「……また面倒増えそうだな……」
　ぼそりと呟いた言葉だけが、妙に的を射ていた。

　夜はまだ長い。
　そしてその静寂の奥で、確かに世界は――次なる戦いへと動き始めていた。