『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(氷獄の魔女セレナ)

第16話 北の守護騎士に挑む勇者

　高台を離れ、三人は氷の城へと続く街道を進んでいた。
　道はもはや“道”と呼べるものではない。石畳は完全に氷に覆われ、足を踏み出すたびに乾いた音を立てる。

　空気が、重い。
　昨夜の雪原よりも、さらに冷たい。
　冷気が肌に触れるというより、骨の内側から締め付けてくるようだった。

「……正規ルート、ってやつか」
　悠が小さく呟く。

「はい」
　リオネルが前方を警戒しながら答える。
「この街道は、城へ至る唯一の道です。裏道や抜け道は……おそらくありません」

「つまり、ここを通らなきゃ話にならねぇ」
「そういうことです」

　エルザは無言で二人の後ろを歩いていた。
　氷の城が近づくにつれ、胸の奥がざわつく。
　恐怖と、不安と、それでも前へ進まなければならないという覚悟。

　やがて――
　街道の先に、それは現れた。

　巨大な氷の門。
　両脇には氷像のような彫刻が並び、門そのものが城の一部であるかのように威圧感を放っている。

　そして、その門の前に――
　一人の騎士が立っていた。

　動かない。
　風に外套が揺れても、微動だにしない。
　まるで、最初からそこに存在していた“景色”の一部のようだった。

「……いるな」
　悠が呟く。

「ええ。間違いなく……」
　リオネルの声がわずかに低くなる。
「守り手です」

　三人が一定の距離まで近づいた、その時だった。

　——ギィ……。

　氷が軋むような音とともに、騎士が一歩、前へ出た。

　それだけで、街道全体の温度がさらに下がる。
　氷の鎧を纏ったその姿は、もはや人間というより“氷で作られた存在”に近かった。

　兜の奥から、低く冷たい声が響く。

「……ここより先は、氷獄の魔女セレナの領域」

　騎士はゆっくりと剣を抜いた。
　大剣だった。刃も柄も、すべてが氷のように蒼く輝いている。

「資格なき者が踏み込むことは許されぬ」
「資格、ねぇ……」

　悠は思わずため息をついた。

「そういうのが一番面倒なんだよな」
　軽口のように言いながら、剣に手をかける。

　騎士はその様子を見て、わずかに首を傾げた。

「名を名乗れ」
「悠だ。勇者って呼ばれてるらしい」
「……ならば、我は北の守護騎士。氷獄の門を預かる者」

　声には感情がない。
　だが、その奥には確固たる意志があった。

「この城は、選ばれし者のみが至る聖域」
「悪いが、観光に来たわけじゃねぇ」

　悠は一歩前に出る。
　エルザが反射的に声を上げかけるが、悠は手で制した。

「ここは俺の役目だ」

　リオネルが小さく頷く。
「勇者様、相手は人型ですが……魔力反応は非常に高い。お気をつけください」

　守護騎士は剣を構え、地面を踏み鳴らした。

　——バキィン。

　その瞬間、街道一帯の氷が一斉に反応する。
　氷がせり上がり、地面が凍結し直される感覚が足元から伝わってきた。

「試す」
　守護騎士が告げる。
「貴様が、ここを越えるに値するかどうかを」

「試験かよ……」
　悠は肩を回した。
「なら、合格点出してやるしかねぇな」

　次の瞬間、守護騎士が踏み込んだ。

　——重い。

　その一撃は、これまで戦ってきたどの敵よりも“重かった”。
　氷の大剣が振り下ろされ、悠は剣で受け止める。

「ぐっ……！」
　衝撃が腕に走り、凍傷の残る左腕が悲鳴を上げる。

　悠は後退した。
　一歩、二歩。
　氷の上を滑りながら、体勢を立て直す。

「勇者様……！」
　エルザが息を呑む。

「問題ねぇ……！」
　悠は歯を食いしばり、剣を構え直した。

　守護騎士は追撃してこない。
　ただ、じっと悠を見据えている。

「力はある」
「そりゃどうも」

「だが、それだけでは足りぬ」

　次の一撃は、横薙ぎだった。
　悠は身を屈めて避けるが、氷の刃が空気を裂き、冷気が肌を切り裂く。

「……ちっ！」

　悠は反撃に出る。
　剣を振り抜き、守護騎士の鎧へ斬撃を叩き込む。

　——ガキィン！

　火花ではなく、氷片が飛び散った。
　だが、致命傷には至らない。

「硬ぇな……！」
「覚悟を示せ」
　守護騎士の声は変わらない。

「この地に踏み込む覚悟を」
「覚悟なら……！」

　悠は一度、大きく息を吸った。

「とうに決めてる！」

　踏み込み、再び剣を振るう。
　守護騎士も応じる。
　剣と剣がぶつかり合い、氷の街道に激しい音が響き渡る。

　エルザは祈るように拳を握り、
　リオネルは一瞬たりとも目を逸らさなかった。

　二人の剣戟は、力と力のぶつかり合いではない。
　意志と意志の衝突だった。

　やがて、守護騎士が大剣を高く掲げる。

「ならば示せ」
「……？」
「貴様が、“勇者”である証を」

　氷の剣が、青白く強く輝き始めた。

　次の一撃は、これまでとは次元が違う。
　悠はそれを直感で理解する。

「……上等だ」

　悠は剣を構え、真正面から受けて立つ。

　氷の城を背に、
　勇者と守護騎士の戦いは――
　いよいよ、本気の領域へと踏み込んでいった。