『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(氷獄の魔女セレナ)

第20話 氷獄の魔女と相対する勇者

　氷の塔を抜けた回廊は、異様なまでに静かだった。
　足音が、遅れて返ってくる。
　氷の壁が音を抱え込み、歪め、吐き戻すような感覚。

「……ここが、城の中枢か」
　悠は低く呟いた。

　回廊の先に、巨大な扉がある。
　氷で作られた両開きの扉は、装飾もなく、ただ“閉ざすため”だけに存在しているようだった。

　悠が一歩踏み出した瞬間――
　扉は、ひとりでに開いた。

　ギィ……

　氷が軋む音が、長く尾を引く。

　中は、広大な空間だった。
　天井は遥か高く、無数の氷柱が逆さの森のように垂れ下がっている。
　床は鏡のように凍りつき、淡い蒼光を反射していた。

　謁見の間――
　そう呼ぶ以外にない場所。

　三人が足を踏み入れた、その瞬間。

　ガン……ッ

　背後で扉が閉じる。
　音は小さい。だが、逃げ道を断つには十分だった。

　冷気が、さらに一段階、濃くなる。
　呼吸をするたび、肺が冷やされる感覚がある。

　そして――
　奥。

　氷の段差の先、王座の位置に、影があった。

「……よく来たわね、勇者」

　声は、澄んでいて、冷たい。
　それでいて、不思議と耳に残る。

　影が、立ち上がる。

　氷が、音を立てて形を変えた。
　王座と一体化していた氷がほどけ、女性の姿を形作る。

　白銀の髪。
　氷を削り出したかのような肌。
　蒼い瞳は、光を宿しながらも感情を映さない。

　氷の杖を携え、彼女はゆっくりと歩み出た。

　氷獄の魔女――セレナ。

　その存在感は、これまでの敵とは次元が違った。

　リオネルの喉が、かすかに鳴る。
　無意識のうちに、膝が折れかけていた。

「……っ」

　エルザは息を呑み、言葉を失う。
　恐怖、というより――
　“触れてはいけないものを前にした”本能的な感覚だった。

　だが。

　悠だけが、一歩、前に出た。

「……あんたが、セレナか」

　剣は抜かない。
　だが、腰から離しもしない。

「随分、寒そうな城だな。住むには向いてねぇ」

　場違いなほど、軽い口調。
　だが、それは虚勢ではなかった。

　セレナの唇が、わずかに歪む。

「噂通り……変わった勇者ね」

　蒼い瞳が、悠を値踏みするように見つめる。

「恐れない。跪かない。
　……面白いわ」

「褒め言葉として受け取っとく」
　悠は肩をすくめた。
「で？　歓迎はこれで終わりか？」

　セレナは、ゆっくりと歩みを止める。

「この城は、私の意思そのもの」
　淡々と、しかし断言する声。
「この地を凍らせているのは、私よ」

　悠の目が、わずかに細くなる。

「その意思のせいで、凍ってる人間がいる」

　セレナの表情が、ほんの一瞬だけ、冷たくなる。

「知っているわ」
「なら――」

「それでも、止めるつもりはない」

　はっきりとした拒絶。
　言い訳も、弁明もない。

　セレナは氷の杖を、軽く床に突いた。

　キン……

　音は小さい。
　だが、次の瞬間――

　床が、一気に凍りついた。

　いや、もともと凍ってはいた。
　だが、それは“次元が違う”。

　魔力の奔流が、空間を満たす。
　氷の圧力が、三人を包み込み、立っているだけで精一杯になる。

「……っ！」
　リオネルが歯を食いしばる。
「勇者様……！」

　エルザは膝をつきそうになり、必死に床に手をついた。

　悠は――
　踏みとどまっていた。

　剣に手をかける。
　だが、抜かない。

（……勝てねぇ）

　直感が、はっきりと告げていた。
　ここで斬りかかれば、確実に負ける。

　セレナは、その様子を見逃さない。

「戦う気なら……次は、氷にしてあげる」

　氷の杖が、ほんの少しだけ、傾く。

　それだけで、この場の全員が理解した。
　次は警告ではない、と。

　悠は、ゆっくりと息を吐いた。

　そして――
　剣を、下ろさなかった。

　だが、構えも解いた。

「……分かった」

　その声は、落ち着いていた。

「今日は、戦いに来たわけじゃねぇ」

　セレナの眉が、わずかに動く。

「話をしに来た」

　一瞬。
　空気が、止まった。

　やがて、セレナは小さく笑う。

「……勇者が、私と？」

「そうだ」
　悠は視線を逸らさない。
「凍らせる理由があるなら、聞く。
　止められねぇ理由があるなら、考える」

　セレナは、しばらく黙っていた。
　蒼い瞳が、悠の奥を探るように揺れる。

「……愚かな選択ね」

　そう言いながらも――
　杖を、下ろした。

「いいわ」
「……？」

「話をしましょう、勇者」

　その言葉に、リオネルとエルザが息を呑む。

「ただし――」

　セレナの視線が、鋭くなる。

「私の意思を否定する覚悟があるなら」

　悠は、短く笑った。

「否定するかどうかは、聞いてから決める」

　その答えに、セレナは目を細めた。

　氷の城の中心で、
　勇者と魔女は、ついに向かい合った。

　剣ではなく、
　言葉で。

　氷獄の第一幕は、ここで幕を閉じる。
　だが、物語は――
　ここから、さらに深く、冷たい場所へ進んでいく。