『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(氷獄の魔女セレナ)

第43話 魔王の影を察知する勇者

　北の地に、違和感が滲み始めていた。

　氷の呪いを解く作業は、少しずつ成果を上げている。
　凍りついていた人々は目を覚まし、言葉を取り戻し、焚き火の周りで身を寄せ合っていた。

　それでも――
　空気が、どこか落ち着かない。

「……誰かに、見られてる気がする」

　焚き火の向こうで、解放された男がそう呟いた。

　最初は、寒さのせいだと思われた。
　長い凍結の後遺症。
　不安が残っているだけだと。

　だが、その言葉は一人ではなかった。

「……分かる」
「背中が、ずっと冷たい」
「目を閉じると……何か、いる」

　人々の声が、重なっていく。

　悠は、焚き火から少し離れた場所で、その様子を見ていた。

　剣には手を伸ばさない。
　だが、意識は常に周囲へ向いている。

（……気のせいじゃねぇな）

　皮膚の内側に、薄い圧がかかっている。
　強烈ではない。

　だが、消えない。

　セレナも、同じ違和感を感じ取っていた。

　彼女は、ゆっくりと目を閉じ、北の空気に意識を向ける。

「……これは」

　小さく、息を吸う。

「錯覚じゃないわ」

　悠が視線を向ける。

「分かるか」

「ええ」

　セレナは、目を開けた。

「これは“干渉”じゃない」
「観測よ」

「観測……？」

　悠は、眉をひそめる。

「誰かが、こちらを“見ている”」

　その言葉に、焚き火の火が一瞬揺れた。

　恐怖が走る。

　だが、敵は現れない。

　剣を振るう相手も、
　魔法を放つ対象もいない。

　ただ、見られている。

「……魔王か」

　悠が、低く言う。

　セレナは、すぐには否定しなかった。

「正確には……“影”」

　彼女は、慎重に言葉を選ぶ。

「本体じゃない。
　でも、無関係でもない」

　セレナは、空を指さした。

　その瞬間――
　北の空に、黒い筋が走った。

　雲ではない。
　影が、空を引き裂くように伸び、
　すぐに消える。

「……今の、見えたか」

「ええ」

　セレナの表情が、わずかに引き締まる。

「あれは……触手のようなもの」
「直接干渉はしないけれど、情報を持ち帰る」

「偵察ってやつか」

　悠は、短く言った。

「……そうね」

　セレナは、頷く。

「氷獄の塔が崩れ」
「精霊が解放され」
「呪いが解け始めた」

　彼女は、ゆっくりと言葉を重ねる。

「魔王にとって、北は“異常”になった」
「だから、確認しに来た」

　悠は、舌打ちした。

「目ぇ付けられたな」

「ええ」

　セレナは、静かに認める。

「でも……」

　彼女は、少しだけ言葉を詰まらせる。

「直接、手を出してこない」

「理由は？」

「条件待ち」

　セレナは、はっきりと答えた。

「魔王は、確実な状況でしか動かない」
「勝ち筋が見えない戦いは、しない」

　悠は、セレナを見る。

「その条件ってのは……」

　視線が交差する。

　セレナは、迷いなく言った。

「私」

「……だろうな」

　悠は、納得したように頷いた。

「完全に敵対したと、確信した時だ」

　セレナは、拳を握る。

「私は、もう引き返さない」

　その声に、揺らぎはなかった。

「奪われたものも」
「与えてしまった傷も」

「全部、向き合う」

　悠は、その言葉を聞いて、静かに言う。

「もう、戻る道はねぇな」

「ええ」

　セレナは、短く肯定した。

　その瞬間――
　空気が、わずかに重くなった。

　魔力の圧。

　今度は、はっきりとした“向き”がある。

　――悠へ。

「……来たか」

　悠は、一歩前に出る。

　剣は、まだ抜かない。

　だが、姿勢は、完全に迎撃のそれだ。

　視界の端で、黒い揺らぎが集まる。

　形にはならない。
　だが、意志だけは、明確だった。

『……勇者……』

　声ではない。

　思考の奥に、直接流れ込む感覚。

　悠は、歯を食いしばる。

「……隠れて覗く趣味はねぇんだがな」

　圧が、強まる。

　周囲の雪が、きしりと音を立てる。

　だが――
　それ以上は、踏み込んでこない。

　影は、悠を測り、
　そして、退いた。

　空の黒い筋が、溶けるように消える。

　圧が、消える。

　静寂が、戻る。

「……行ったか」

　悠は、深く息を吐いた。

「ええ」

　セレナも、同じように息を整える。

「完全に、こちらを認識したわ」

　焚き火の向こうで、人々がざわめく。

　恐怖はある。
　だが、混乱はない。

　悠は、空を見上げた。

「次は……隠れねぇだろ」

　それは、予感ではない。

　確信だった。

　魔王の影は、退いた。
　だが、それは逃走ではない。

　次に来る時は――
　より深く、より強く。

　北の地は、
　静かな嵐の前に立っていた。

　そして、勇者は。

　その視線を、
　すでに“その先”へ向けていた。