『総理になった男』

第4部：政権奪取 - 総理就任

第162話 逃げないと決めた日

　総裁選出馬表明から、数日が過ぎていた。

　時間にすれば、ほんのわずかだ。
　だが国会という場所では、その「数日」が空気を一変させるには十分だった。

　朝、議員会館の執務室に入った健人は、机の上に積まれた新聞とタブレットを見て、静かに息を吐いた。

　――まただ。

　見出しはどれも似たようなものだった。

「坂本健人、総裁候補に急浮上」
「異例の一年生議員、次期総理の可能性」
「人気先行か、中身は未知数」

　肯定と否定が、同じ紙面に並んでいる。
　ネットを開けば、さらに露骨だった。

〈顔が地味すぎる〉
〈経験不足〉
〈所詮は一発屋〉
〈討論になったら何も言えないだろ〉

　健人はタブレットを伏せ、椅子に深く腰を下ろした。

「……ここまで来たか」

　独り言のように呟いた声は、部屋に吸い込まれて消える。

　与党に入った瞬間から、評価は変わった。
　“無所属の挑戦者”ではなく、“権力に近づいた男”。

　その立場は、歓迎と同時に、容赦のない検証を呼び込む。

　昼前、真田が資料を抱えて入ってきた。
　表情はいつも通り冷静だが、声にはわずかな緊張が滲んでいた。

「世論調査です。支持率は横ばい。ただし……」

　差し出されたグラフには、はっきりとした傾向が出ていた。

「“討論から逃げるな”という声が、急増しています」

　健人は黙ってグラフを見つめた。

「党内でも、同じ空気ですか？」

「ええ。若手は『出るべきだ』。ベテランは慎重論。
　城戸幹事長は……まだ判断を保留しています」

　そこへ、ドアがノックされる。

「よう、健人」

　田島だった。ネクタイを緩めたまま、椅子にどさっと腰を下ろす。

「ネット、見た？」

「見なくても分かる」

「だよな」

　田島は苦笑し、少し間を置いてから続けた。

「なあ、正直に言うぞ。
　ここで討論から逃げたら、一生言われる」

　健人は視線を上げた。

「分かってるつもり」

「いや、“つもり”じゃダメだ。
　“顔だけの男”“担がれただけの男”って、ずっと言われる」

　真田も頷いた。

「データ上も明確です。討論を拒否した場合、支持率は確実に下がる。
　それ以上に、“中身がない”という印象が固定化されます」

　健人は、机の上の新聞を指でなぞった。

　――中身がない。

　その言葉が、胸に引っかかる。

　午後、党本部では非公式な議論が始まっていた。

「公開討論は危険すぎる」
「相手は百戦錬磨だぞ」
「一年生議員を晒し者にする気か」

　一方で、別の声もあった。

「今さら守ってどうする」
「ここで逃げたら、坂本は終わる」
「国民は“逃げない姿”を見たいんだ」

　城戸幹事長は、そのすべてを聞きながら、結論を出さずにいた。

　夜。

　議員会館の廊下は静まり返り、足音だけが響く。

　健人は自室に戻り、電気もつけずに窓辺に立った。
　遠くに見える国会議事堂が、暗闇の中で淡く光っている。

　ふと、スマートフォンを取り出す。

　開いたのは、昔の動画だった。

　――街頭演説。

　誰も足を止めなかった、あの頃の映像。

　声は風にかき消され、通行人は無関心に通り過ぎる。
　それでも、自分はマイクを握り、必死に叫んでいた。

『誰も聞いてなくても、俺は話す！』

　画面の中の自分は、今よりずっと頼りなく、震えている。
　だが、逃げてはいなかった。

「……そうだよな」

　健人は小さく笑った。

「俺は、最初から守られる立場じゃなかった」

　その瞬間、胸の奥で何かが定まった。

　翌朝。

　健人は自分から城戸幹事長に連絡を入れた。

　党本部の一室。
　城戸は書類から顔を上げ、静かに言った。

「覚悟はできたか？」

「はい」

　健人は一歩前に出た。

「公開討論、受けます」

　城戸の眉が、わずかに動く。

「相手は甘くないぞ」

「分かっています」

「潰される可能性もある」

「それでも、逃げません」

　しばし沈黙。

　やがて城戸は、短く息を吐いた。

「……分かった。党としても受ける。
　相手も、本気で来る」

「望むところです」

　部屋を出た健人の背中を、城戸は黙って見送った。

　廊下で待っていた真田と田島が、同時に顔を上げる。

「決めたんですね」

「ああ」

　田島がニッと笑った。

「そうこなくちゃだ。
　健人、どうせやるなら真正面からだ」

　健人は軽く頷き、歩き出す。

　――顔じゃない。
　――中身だ。

　それを証明する舞台が、すぐそこまで迫っていた。


”顔で選ばれる政治なら、
俺は最初から立っていない。

中身で問われるなら、
逃げる理由は、一つもない“