植物に愛された少年 〜捨てられ領地で、のんびり作った楽園がなぜか人を惹きつけます〜

第197話 食卓、同じ席で

村の中央にある集会所には、その夜、いつもより多くの灯りがともされていた。
木の梁に吊るされたランプが柔らかな光を落とし、長く組まれた卓の上には、湯気を立てる料理が並べられている。

焼きたてのパン。
果樹園の実を煮詰めた甘味。
香草を効かせた煮込みと、村で獲れた野菜の炒め物。

すべて、シーナが中心となって用意したものだった。

「……どうぞ」

控えめだが、はっきりとした声でシーナが告げる。

その言葉を合図に、レオポルトとレクターは、村人たちと同じ卓へと案内された。
辺境伯という立場でありながら、上座でも隔てられた席でもない。
村人と肩を並べる位置だった。

それだけで、場の空気は一瞬、張りつめる。

村人たちは視線を泳がせ、手にした食具をすぐには動かせずにいた。
怒りでも恐怖でもない。ただ、どう接していいのか分からない戸惑いだ。

レオポルトもまた、背筋を伸ばしたまま、料理に手を伸ばそうとしなかった。
卓に並ぶ料理を前にしても、どこかよそ者のように見える。

その沈黙を、豪快な音が破った。

「どん！」

酒樽が卓の中央に置かれる。

「おいおい、そんな顔してたら腹も減らねえだろ」

ドワーフのロックが、大きな手で杯を掲げて笑った。

「せっかくの飯だ。飲め、辺境伯殿。肩書きなんざ、うちの酒に浸しちまえ」

周囲の村人たちが、思わず息を呑む。
だがロックは気にも留めず、豪快に酒を注いだ。

レオポルトは一瞬、驚いたように目を見開いたが、やがて静かに杯を受け取った。

「……いただこう」

口に含んだ瞬間、目を伏せる。

「……美味い」

思わず零れたその一言に、周囲の空気が緩んだ。
誰かが小さく笑い、別の誰かが肩の力を抜く。

「だろう？」
「ロックの酒は本物だ」

そんな声が飛び交い、村人たちの表情にも、少しずつ柔らかさが戻っていく。

そこへ、からりとした声が割り込んだ。

「ほらほら、そんな堅い顔では宴が泣くぞ」

カノンが肘をつき、からかうように笑う。

「人間の宴はな、酒と冗談で半分できている」

その言葉に、レオポルトは思わず苦笑した。

「……覚えておこう」

次に立ち上がったのはシオンだった。
静かな所作で卓を回り、杯に澄んだ水を注いでいく。

「酒が苦手な方もいるでしょう。こちらを」

水が杯に満たされた瞬間、ほのかな光が揺れた。

「……これは？」

レオポルトが目を細める。

「精霊の加護を受けた水です。身体に優しい」

恐る恐る口に含むと、胸の奥に溜まっていた重さが、すっと引いていくのを感じた。

「……不思議だ」

思わず漏れた言葉に、近くにいた子どもたちが笑う。

「すごいでしょ！」
「シオンさまの水なんだよ！」

その声に呼応するように、精霊たちがふわりと宙を舞い始めた。
小さな光が灯りの中を漂い、集会所全体を包み込む。

やがて、子どもたちの笑い声が広がり、村人たちも自然と料理に手を伸ばし始める。

会話が生まれ、笑顔が交わされる。
護衛と村人が言葉を交わし、精霊がその間を縫うように舞う。

レオポルトは、その光景を、ただ黙って見つめていた。

「……これが」

ぽつりと、呟く。

「これが……アルフの築いた村か」

アルフは、卓の向こうから父を見て、静かに頷いた。

「そうです」

それ以上の言葉は要らなかった。

その沈黙を引き継ぐように、レクターが胸を張る。

「俺の自慢の弟です」

迷いのない、誇らしい声だった。

その言葉に、レオポルトは完全に言葉を失った。
杯を持つ手が止まり、視線が揺れる。

――自分が追放した息子が、ここまでのものを築いた。
――人を集め、種族を繋ぎ、笑顔を生む場所を。

胸の奥に、悔恨と誇りが同時に込み上げ、何も言えなくなる。

やがて、宴は完全に打ち解けたものとなった。

笑い声が満ち、音楽が生まれ、精霊が舞う。
その輪の中に、かつて断ち切ったはずの“父”も、静かに座っている。

その夜、ニーベル村は、確かに一つになっていた。

立場も、過去も、すべてを超えて。
同じ食卓を囲む、ただの人として。