『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

日常編

第55話「年明けの静かな夜」

　年が明けて数日。
　深夜のミッドナイトマートは、普段よりも静まり返っていた。

　レジに立つレンは、湯気の立つマグを片手に帳簿を確認している。
　店内では、ニナがスナック菓子の棚を整理しながら、ふと呟いた。
　「今日はお客様、全然来ませんね。やっぱり新年明けたばかりだからですか？」

　「かもしれないな。年明けは、みんな家や仲間と過ごしているんだろう」
　レンがそう答えると、冷蔵庫の機械音とエアコンの音だけが店内に流れた。
　外は雪こそ降っていないが、吐く息が白くなるほどの冷え込みだ。
　「こんな寒い日に、わざわざ来る物好きは……」

　カラン――。

　扉のベルが鳴き、レンの言葉を遮った。
　入ってきたのは、見慣れた顔ばかり。鎧姿の常連騎士、和菓子好きの女性客、そして駄菓子派の青年――まるで“常連三銃士”とでも言いたくなる面々だ。

　「おお、やってるやってる。今年もよろしく頼む！」
　鎧の騎士が笑いながら入ってくる。
　「正月くらい、甘い物を腹いっぱい食べたいわね」
　和菓子派の女性はショーケースを覗き込み、目を輝かせる。
　駄菓子派の青年は、早くもカゴにチョコとスナックを山のように放り込んでいた。

　「さっきまで静かだったのに、一気に賑やかになりましたね」ニナが小声で笑う。
　レンは肩をすくめ、「うちの常連は寒さに強いんだよ」と答える。

　会計の列ができ、レジ前はまるで小さな祭りのようになった。
　「ナイポお願いします！」
　「あ、俺もポイントつけといて！」
　レンとニナが交互にカードを受け取り、ピッ、ピッと心地よい音が響く。

　最後に鎧の騎士が買い物袋を受け取りながら言った。
　「正月から顔を見ると、なんだか今年も無事でいられそうだ」
　その言葉に、レンは穏やかに笑う。
　「こちらこそ、今年もよろしくお願いします」

　常連たちは談笑しながら夜の街へ消えていき、再び店内には静かな空気が戻った。
　だが、その静けさは先ほどよりも温かく感じられた。

　「ありがとうございました。またお越し下さいませ」