『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

日常編

第56話「狐人族はお稲荷さんが好き」

カラン――。

　冬の冷気と共に、ふさふさの尻尾を揺らしながら一人の女性客が入ってきた。
　耳の先がぴんと立ち、歩くたびに毛並みの整った尾がふわりと揺れる。狐人族だ。
　店内の暖房に包まれると、頬が少し赤く染まり、白く吐いていた息もやがて消えていく。

　「いらっしゃいませ」
　レンの声に軽く会釈し、女性は迷わずおにぎりコーナーへ向かう。
　並ぶ鮭、梅、昆布、唐揚げ……その中で、彼女の視線が止まったのは茶色く艶のある油揚げだった。

　「これは……稲荷寿司？」
　ふっくらとした油揚げに甘じょっぱい煮汁が染み、薄い黄金色がショーケースの照明にきらめく。中にはふんわりとした酢飯が詰まっている。

　補充用のトレイを持っていたニナが近づき、微笑んだ。
　「お好きですか？」
　「ええ……稲荷寿司は、私たち狐人族にとって特別な食べ物なんです。故郷では“お稲荷さま”に供えて、祝い事や節目には必ず食べます」
　そう言うと、女性の尻尾がわずかに揺れ、目元は懐かしさで緩んだ。

　「子どもの頃、母が作ってくれた稲荷寿司は、もっと小ぶりで……でも、甘さが優しくて、何個でも食べられた」
　そう呟くと、彼女は棚にあった稲荷寿司パックをすべてカゴに入れた。
　さらに味噌汁と温かい緑茶も選び、まるで今日という日を“特別な日”にするかのように商品を揃えていく。

　レジに来ると、ふと思い出したようにポケットからカードを取り出す。
　「ナイポ、お願いします」
　レンが端末に通すと、電子音と共に画面が光った。
　「おめでとうございます。ちょうど今月の交換ポイントに達しました。今月の景品は“開運お箸セット”です」
　「まあ……それは素敵。新しい年の始まりにぴったりね」

　レンが丁寧にお箸を包み、稲荷寿司や飲み物と一緒に袋に詰めると、女性は深く頭を下げた。
　「今年一年、きっと良いことがありそうです」
　そう言って扉を出る彼女の尻尾は、行きよりもずっと高く、弾むように揺れていた。

　夜の冷たい空気の中でも、その歩みは軽く、今にも鼻歌が聞こえてきそうだった。

　「ありがとうございました。またお越し下さいませ」