『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

日常編

第57話「乾燥は敵？ 命の水」

カラン――。

　ミッドナイトマートの扉が開いた瞬間、レンとニナは思わず視線を向けた。
　そこに現れたのは……スライム。
　しかし以前見たときの、あの透き通るようなみずみずしい姿ではない。
　表面はくすみ、ところどころひび割れのような筋が走り、動きもどこか鈍い。

　「……あれ？　元気ないですね」
　レンが声をかけると、スライムは弱々しくぷるんと身体を震わせた。
　「最近、この辺りじゃ雨が全然降らないんだ……。井戸の水も底をつきかけてて、もう身体がカラカラでさ」
　ニナが目を丸くする。
　「水がないと、スライムさんは……」
　「干からびる」短く、そして重くそう答えるスライム。

　店内をふらつくように進むと、真っ先に向かったのは飲料コーナーだった。
　並ぶ透明なペットボトルをじっと見つめ、やがて1リットル入りの水を2本、カゴへ。
　レジに持ってきたスライムは、会計を済ませるとすぐにキャップを外し、ゴクゴクと吸い込み始めた。

　――ゴク、ゴク、ゴク。

　すると、見る間にひびは消え、表面が透明感を取り戻していく。
　つややかに光を反射し、ぷるん、と弾む音まで戻った。
　「……はぁ、生き返った。やっぱり水は命だな」
　スライムは深く息をつくように身体全体を膨らませる。

　レンが補充していた棚から、500mlのボトルを取り出して差し出す。
　「持ち歩きやすい小さいのもありますよ。乾燥が続くなら、いくつか持っていたほうがいいです」
　スライムは目のような部分を細めて笑い、追加で数本購入した。

　「この辺りじゃ、もう何日も雨が降っていないんだ。川の水も減ってるし、人間も困ってるらしい」
　スライムはそんな話をぽつぽつと語る。どうやら水不足は相当深刻らしい。
　「……でも、こうして元気になれたし、明日からまた仲間と水を探しに行けそうだ」

　買った水のボトルは、すべて自分の身体の中にすっぽりと収まった。
　満足そうに尻尾のような部分を揺らし、スライムは扉の外へ。
　その姿は、来たときとはまるで別人――いや別スライムのように、張りと艶を取り戻していた。

　「ありがとうございました。またお越し下さいませ」

　扉のベルが鳴き止むと、ニナがそっと呟いた。
　「水って、人もスライムも生きるために欠かせないんですね……」
　レンは頷きながら、再び飲料棚に新しい水を並べた。