『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

日常編

第68話「乳酸菌は目に見えない」

深夜零時を少し回ったころ、ミッドナイトマートの扉がカランと鳴った。
　入ってきたのは、以前スイーツを買っていった魔法使いの少女だ。
　長いマントの裾にはまだ夜露が残り、杖の先には淡い光がゆらめいている。

　少女はまっすぐドリンクコーナーへ向かい、棚を眺めて足を止めた。
　そこには、白い液体が詰まった小さなボトルが並んでいる。ラベルには「飲むヨーグルト」「腸を整える」「乳酸菌」などの言葉が異世界語に変換されて書かれていた。

　「……ちょう？　整える？　乳酸菌？」
　ぶつぶつ呟きながら、ボトルを手に取り、光に透かして観察する。
　やがて、少女は真剣な顔でレンに近づいた。
　「これは“乳酸菌”なるものが入っていると書かれているが……見えないではないか」

　レンは笑みをこらえつつ説明を試みる。
　「乳酸菌は、とても小さい生き物なんです。目では見えません」
　「目に見えぬ生き物？　……それは、幻獣の類か？」
　「いえ、幻獣ではなくて……」

　少女は眉間に皺を寄せる。
　「見えぬものを、なぜ“居る”と言えるのだ？」
　その問いにレンは少し困った顔になる。
　「うーん……難しいけど、そういう存在はこの世界にもあるでしょう？　風や魔力みたいに」
　「む……確かに魔力は見えぬが、感じることはできる。だが、この乳酸菌とやらは？」

　レンは苦笑して肩をすくめた。
　「それは……感じられないけど、毎日続けて飲むと、体の中から変わっていくんですよ。お腹の調子がよくなったり、元気になったり」
　少女は腕を組んでうなった。
　「ふむ……“目に見えぬが確かに働くもの”か。魔法に似ておるな」

　そう言うと、彼女はボトルをカゴに入れた。
　「では試してみよう。効果があれば、この乳酸菌なる存在を認めてやる」
　会計を済ませた少女は、袋を手に扉の前で振り返る。
　「……もし効かなかったら、次は直接その乳酸菌を呼び出してやるからな」
　冗談なのか本気なのか分からない笑みを浮かべて、夜の街へと消えていった。

　レンは思わずニナに目をやり、二人して小さく笑った。
　「ありがとうございました。またお越し下さいませ」