『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

日常編

第69話「威厳と好奇心と袋菓子」

深夜零時の鐘が鳴り終わった頃、ミッドナイトマートの前の街道が妙に騒がしくなった。
　遠くからランタンの明かりが近づいてくる。馬の蹄の音、鎧の軋む音、規律正しい足音――。
　やがて現れたのは、豪奢な馬車と、それを守る近衛騎士たち。
　その光景に、ニナは思わずレジの奥で固まった。

　馬車の扉が開くと、重厚なマントと金糸の刺繍に身を包んだ男が姿を現した。
　頭上には小ぶりながらも確かな存在感を放つ冠。
　彼こそ、この国の頂点に立つ人物――国王だった。

　「巷で噂の“異界の商店”、一度はこの目で確かめたくなってな」
　低く響く声が店内に届くと、居合わせた客たちは道を開ける。
　レンとニナは同時に深く一礼した。

　国王はゆっくりと店内へ足を踏み入れる。
　外の冷気を追い出すような暖かな空気に、まずは感心したように息をついた。
　「ほう……外はあれほど冷えるのに、ここは春の陽だまりのようだ」

　ドリンクコーナーの前では、湯気の立つペットボトルのお茶を手に取り、側近に見せる。
　「これは茶葉を煮出すのではなく、すぐに飲めるというのか？　……魔法か？」
　レンは微笑んで説明する。「封を切るだけで、そのまま飲めます」
　「ふむ……これは兵士たちにも良さそうだな」

　おにぎりや弁当の棚に立ち止まると、国王はひとつひとつ興味深そうに手に取る。
　「握られた米の塊に具を包み……しかも包みを開けるだけとは！　しかも冷めても旨いのか？」
　「ええ。旅や遠征にも便利ですよ」ニナが答えると、国王は感心しきりに頷いた。

　しかし、真に国王の目を輝かせたのは駄菓子コーナーだった。
　「なんだこれは……小さな袋が山のように……！」
　手に取ったのはカラフルなスティック状の菓子。
　「この値段で売るのか？　こんなに安くて、利益は出るのか？」
　隣では丸い飴玉を手に取り、「これは宝玉か？　いや、甘い匂いがするぞ」と驚きの連続。

　レンがチョコレートやラムネ菓子の説明をすると、国王は少年のような表情になった。
　「……この棒の菓子は一口で食べられるな。こちらの綿のような菓子は……口に入れると消える？　面白い！」
　側近たちは口元を引き締め、笑いを堪えている。

　結局、国王はカゴいっぱいに駄菓子を詰め込み、さらに温かいお茶と鮭おにぎり、揚げたてのチキンまで追加。
　会計の際、レンが袋を渡すと、国王は満足げに受け取った。

　「いやはや、異界の商いは実に愉快だ。次は娘も連れて来るとしよう」
　その言葉にニナがぱっと笑顔になる。
　「きっと娘さんも喜びますよ」

　国王は頷き、ゆったりとした足取りで扉へ向かう。
　「ありがとうございました。またお越し下さいませ」
　その声を背に、国王は夜の街道へと戻っていった。
　外では馬車が待ち構え、近衛たちが恭しく扉を開ける。

　ランタンの明かりが遠ざかるまで見送ったレンは、肩の力を抜きながら小さく笑った。
　「……あんな目をする国王、初めて見たな」
　ニナはうんうんと頷き、「完全に駄菓子の虜ですね」と呟いた。