『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

決戦編

第103話「静寂の街を見つめて」

長い夜がようやく明けた。
　燃え盛る炎や金属がぶつかる音は止み、ただ遠くにかすかな泣き声と、瓦礫を片付ける人々の掛け声だけが響いている。

　ミッドナイトマートの店内は、つい数時間前まで兵士や避難民で混み合っていた気配が嘘のように、いつもの整然とした棚と蛍光灯の白い光だけが広がっていた。けれど、空気にはまだ緊張の余韻が残り、レンとニナの心を押し黙らせていた。

　「……これで、ひと通り片付きましたね」
　ニナが商品棚を整え、ふぅと深く息をついた。額には汗が浮かび、戦いを直接見たわけではなくとも、その緊張にさらされた証のように見えた。

　レンはカウンターの上に残された空箱を片付けながら、低く呟く。
　「街の方は、これからが大変だな……」
　彼の視線は窓の外へ向かっていた。焦げた匂い、壊れた建物、担架に乗せられる負傷者。勝利の声があがったというのに、目に映る光景は痛々しいものばかりだった。

　ニナも同じ方向を見て、小さく頷く。
　「ええ。でも、きっと……立ち直ります。みんな、強いですから」
　その言葉は彼女自身を鼓舞するようでもあった。


　やがて、東の空が白み始める。
　レンは時計を見て、わずかに息を呑んだ。

　「……そろそろ、時間だな」

　ニナも気づいたように制服の裾を直し、背筋を伸ばした。
　「はい……退勤の時間です」

　レンは少し苦笑した。
　「退勤、って言うと本当にアルバイトみたいだ」
　「ここはコンビニですから」
　ニナは冗談めかして答える。その笑顔に、いつもの夜と同じ空気が一瞬だけ戻ってきた気がして、レンは少し安心する。


　「カラン」とドアが小さく音を立てる。
　扉の向こうには、まだ戦火の余韻が残る異世界の街並みが広がっていた。黒ずんだ煙が空に立ち上り、人々の影が忙しなく動き回っている。

　ニナはレンに振り返り、柔らかく微笑んだ。
　「レンさん、今日もありがとうございました。またお越し下さいませ」

　その言葉を残し、彼女は自然な足取りで扉をくぐり抜けた。
　制服姿のまま、仕事を終えた店員が退勤するように――異世界の街へと帰っていく。

　レンはその背中を見送り、扉が閉じた瞬間を見つめ続ける。


　次の瞬間、外の光景が揺らぎ、戦いの跡を残した街並みはすっと霧のように消えた。
　代わりに、ビルと車が行き交う地球の朝が広がっている。通勤途中の人々が足早に歩き、学生たちが眠そうな顔で自転車を走らせていた。つい先ほどまで剣戟と悲鳴に満ちていたとは思えない、ありふれた日常の光景。

　レンはカウンターに寄りかかり、深いため息を吐いた。
　「……行ったか」

　孤独に戻った店内。蛍光灯の音と冷蔵庫の唸りだけが響く。
　けれど彼の胸の奥には、確かな決意が芽生えていた。
　――また今夜になれば、あの世界と繋がる。そしてニナも、必ずここに戻ってくる。
　その時までに、できる準備を整えておかなければならない。

　レンは静かに立ち上がり、開店準備に取りかかった。
　異世界と地球。二つの世界の狭間で、彼の新しい一日が始まろうとしていた。