赤線の記憶 それでも僕は君を

03

どう思って

０９

「そのお嬢さんと結婚するなら、早く決めた方がいいんじゃないかねえ？」
　カフェを出て、銀座に向けて歩きながら恵子がそんなことを言う。
「な…なにを言うんじゃ。そんなつもりはないよ」
　祥二は慌てて即答する。
　自分が好きなのは恵子なのだ。
（じゃが…）
　一方で、己の優柔不断も自覚していた。
　尊敬する池田勇人の盟友で、自分にとっても恩人である佐藤栄作の紹介だから。
　そう言い訳して、ズルズルと初美との見合いやデートを承諾してしまった。
　はっきり言って、自分がわからなくなりつつある。
「本当にそうかい？お嬢様…初美さんのこと、憎からず思ってるだろう？」
　そう言った恵子は、いかにも大人の女という感じの余裕ある絵美を浮かべる。
（どうも…女ちゅうんはわからんのう…）
　祥二は内心で首をかしげていた。
　昨日の初美といい、恵子といい、どうもわからない。
　自分は必死になって独占するほどの値打ちがない男ということか。
　あるいは、女という生き物はさほど独占欲が強くないものなのか。
　はたまた、自分が女に夢を見すぎなのだろうか。
「あくまで、“憎からず”じゃ。確かに上品で美人じゃし、頭もいい。好感の持てるお嬢様じゃ。じゃけど、それだけよ」
　嫌いではないと好きは、全く意味合いが異なる。
　そう言うニュアンスで恵子に伝える。
「そう。なら、それでいいけど…」
　恵子が奥歯にものが引っかかったような反応をする。
（惠子さんは、どう考えておるんじゃろう…？）
　祥二の頭にそう疑問が浮かぶ。
　
　赤線の廃止が刻々と迫っている。
　恵子も、赤線からの退去を決めている。
　では、そのあとどうするのか。
　祥二は恵子と一緒になりたいと思っている。
　必要なら、店を始めるための出資もしたいと考えている。
　だが、肝心の恵子の方が煮え切らないのだ。
（芸妓の身請けじゃないんだ。べつに、元立ちんぼでもええじゃないか）
　祥二は、恵子が赤線の女であることに、わだかまりはない。
　夫婦として過ごせば、やがて過去も思い出になっていく。
　そのつもりだった。
　だが、恵子の方に引け目があることは理解できた。
　だから、早く決めたい気持ちがあっても待ってきたのだ。
（しかし…そろそろはっきりさせる時か…）
　そう思った祥二は、踏み込んだ質問をしてみることにする。
「のう…。恵子さんは…その…もしわしが初美さんと結婚したとして、どう思うかのう？」
　一度口にしてしまえば取り消せない、後戻りは効かないのを覚悟で、祥二は発言していた。
「あたしは…祥二さんに本当に幸せになって欲しいからさ…。もし、お嬢様と本気で結婚したいって思ってて…彼女と一緒に幸せになれる目算があるなら…。嬉しいかなっ…て」
　少し寂しそうに、そして力強く笑って、恵子がそう答える。
　祥二は頭を叩かれた気分だった。
　恵子か初美か。
　そんな考えに囚われて、自分がどうしたいのか、どうすべきと思うかがすっぽり抜け落ちていたことに、いまさら気づいたのだった。