毛利隆元～総領の甚六～

秋山風介

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第3章：厳島決戦編

10話

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　「て、敵襲！　東の山から毛利勢にございます！」

　叩き起こされた陶くん・弘中くんは、すぐに兵をまとめ、迎撃に移ります。
　しかし狭い島内、バラバラに宿営していた事が災いし、なかなか数的有利を形成することが出来ません。

　「案ずるな！　持ちこたえればすぐ次の兵が来る！　しばしの辛抱じゃ！」

　が、それも束の間。
　宮尾攻めの兵まで迎撃に駆り出されたのを確認すると、手薄になった本陣めがけ、隆景の軍勢が奇襲をかけたのです。

　「いかん！　陶！　退け！」

　「し、しかし兵を見捨てて、」

　「大将が生きていれば負けたことにはならぬ！　岩国まで戻れ！　ここは俺が食い止める！」

　ふたりは、わずかにアイコンタクトを交わすと、
　それぞれの道へと駆け出して行きました。

　-*-*-*-*-*-*-*-

　「どけどけぇ！　俺が用があるのは陶殿だけだ！」

　先陣を任された元春は、猛烈な勢いで大鳥居付近まで攻め上がりました。
　しかし、そこは戦上手の弘中隆包。宮尾からの小早川勢（北東）と山からの吉川勢（南東）に挟み撃ちにされぬよう、早々に大鳥居を捨て、島の西側を背に陣形を組み直しておりました。

　「……ふふっ、あいつを慕うような者がおるとはな。なんて言ったら、また拗ねられてしまうな」

　島の西部に陶を逃がすと、弘中勢の反撃が始まります。
　突出しすぎた吉川勢は徐々に劣勢に陥ります──が、すぐに援軍が到着します。

　「元春様！　我らが来たからには安心ですよ！」

　「……誰？」

　「天野です、あ・ま・の！　殿のお友達！」

　天野くんら安芸国人衆も加勢し、さらには隆景の軍勢も到着すると、さすがの弘中くんも支えきれなくなります。
　弘中勢は島の南部、いわゆる白糸の滝がある方へと撤退を始めます。しかもこの時、弘中くんの指示で、島に火が放たれました。

　「いかん！　神社を焼いては末代までの恥じゃ！」

　「兄上は火消しを優先してください！　私は陶を追います！」

　「わかった！　そちらは任せた！」

　弘中くんの機転で思わぬ足止めを食らった毛利勢。
　一方、陶くんは西へ西へと歩みを進めておりました──。

　-*-*-*-*-*-*-*-

　陶軍は、海岸線沿いに兵を駐屯させていたため、進んでいけばいつかは舟が見つかるだろう──と陶くんは思っておりました。
　しかしその予想は外れます。どこを探しても、一艘も舟がないのです。
　それもそのはず、攻撃開始と共に後方の隆元が狼煙をあげ、村上水軍が島中の舟を残らず破壊し尽くしてしまったのです。

　そして徐々に、小早川勢の追手に捕まり始めます。
　撃退する度に仲間は減り、息は乱れ、

　やがて陶くんは、
　体力の限界を迎えてしまいます。

　「──ここまでか」

　「し、しかし殿！　次の浜には舟が、」

　「ないよ。敵の大将はそんな下手は打たん」

　いや、大将の父親か。
　なんて考えて、陶くんは小さく笑います。

　「腹を切る故、介錯を頼む。最期は武士らしく逝こうではないか」

　鎧を脱ぎ、短刀を手に取ると、陶くんはすぐに腹を──切りませんでした。

　「……この刀、よく切れると評判でな」

　心を整えようと、少し会話を楽しみます。

　「地味だが実用的だと、父上も褒めておった。まさかこんなところで使うとはな」

　「どなたかからの贈答品で？」

　「ああ、敵の大将からだ」

　午前10時頃、
　陶晴賢、自刃。

　その後、山に籠った弘中勢を除き、午後2時頃までに戦闘は終了しました。
　弘中くんはその後、10月3日まで抵抗を続けるも、やがては玉砕されたと言います。

　これをもって、厳島合戦は終了。
　中国地方の勢力図は大きく塗り変わることになるのでした。

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