【完結】初恋のアルファには番がいた—番までの距離—

第2章

第二話

　大学院生と学部生のあいだに、思っていたほど接点はない。

　再会から一週間。
　蛍はまだ健吾と言葉を交わせずにいた。

　ジェンダー経済学の講義は週一度きり。
　授業が終われば、健吾は配布物を整え、挨拶もそこそこに教室を後にする。
　TAの業務が詰まっているのか――それとも、必要以上に学生との距離を詰めない主義なのか。
　どちらにしても、蛍には近づく隙がなかった。

「なんか最近、落ち着かないね」
　昼休み、真帆が弁当のフタを置きながら言う。
「そう？」
「芦原さんのこと、ずっと考えてるでしょ」
　図星だ。講義中も、健吾の横顔ばかり追ってしまう。

「でも全然話せてないんでしょ？」
「うん。授業後に質問しようと思ったけど、いつも人だかりで」
「で、結局声かけられず、ね」

　健吾の周囲には、講義の質問だけでなく私的な話題まで投げる学生が絶えない。
　特に女子学生の積極性は高校時代と変わらず、輪に入る勇気が蛍にはまだ足りなかった。
　臆病な自分が歯がゆい。
「もっと積極的にならないと」
「分かってるけど……」
「じゃあ作戦を練ろう」
「作戦？」
「自然に話せる機会を作るの。研究室に行ってみるとか」
「用事もないのに行くのは変じゃない？」
「"質問がある"でいいじゃん。実際、ジェンダー経済学って難しいでしょ？」
　逡巡する蛍を見て、「そうだ」と真帆がぽんと手を叩く。

「図書館はどう？　大学院生って論文書くために図書館によくいるでしょ？」
「でも、どの図書館かも分からないし」
「経済学部の資料室とか、専門書のあるところを狙い撃ちよ。意外と穴場かも」



　放課後、蛍は経済学部棟の資料室へ向かった。
　小さな部屋だが、背の高い書架が隙間なく並び、紙とインクの匂いが静かにこもっている。
　蛍光灯の白い光が、静寂を際立たせていた。


　何日か通ったある日、窓際のテーブルで、健吾がノートPCに向かっているのを見つけた。

　脇には『ジェンダー研究』『労働経済学』と背表紙に金文字の分厚い本が積み上がっている。
　真剣な横顔は、高校時代に見たときよりも大人びて見える。
　蛍は棚から適当に『ジェンダー経済学入門』を抜き、数席離れて腰を下ろした。
　ページの紙質が指にざらりと触れる。
　けれど、どう声をかければいいのか分からない。
　三十分ほどして、健吾が本を抱えて立ち上がる。
　返却らしい。

（いまだ！）

　蛍も本を手にカウンターへ向かう。
「あれ、蛍」
　気づいて、健吾が微笑む。高校時代と変わらない、穏やかな笑顔。
「こんにちは」
「勉強熱心だね」
「あ、うん」
　手元の本の表紙を見下ろす。
　心臓の音が聞こえそうなほど静かな空間で、自分の声が妙に大きく響く。

「ジェンダー経済、最初はとっつきにくいでしょ」
「うん。ちょっと……」
「分からないことがあったら、いつでも聞いて。TAの仕事でもあるしね」
　その言い方が柔らかくて、蛍は意を決した。
　チャンスは今しかない。

「じゃあ、今度、質問しに行ってもいい？」
「もちろん。研究室にいることが多いから、都合のいいときに来てくれればいい」
「ありがとう」
　健吾が去ったあと、蛍は書架の陰で小さくガッツポーズを作った。
（きっかけが、できた）
　胸の奥で、希望という名の火種が静かに燃え上がる。