駆け落ちの後始末を、僕らに求めるのはマジ勘弁して欲しい

パルスと辺境

13

パルスが遅れている事に気がついたメテオは足を止める。
しばらくぶりの走りで息があがって、頬に赤みがさしている。
いやぁ可愛いじゃん。
尻尾がふるふると揺れた。

にこにこ待っていたメテオの後ろに、一旦走り去ったラースが戻って来た。

「なぁ。何であんなに弱っちい奴、連れてんの？」

ラースは眉を顰めながらメテオに尋ねた。
追いついたパルスは、はっと足を止める。
ラースは覗き込むように、自分よりかなり小さなパルスを見た。

「おまえ、どうやってメテオに取り入ったの？色子みたいにして？」

意味がわからなくて首を傾げるパルスに、苛立つようにラースは言った。

「おまえの母ちゃんは色を売る奴で。悪い事して殺されたんだろう？そしておまえは捨てられたから、仕方なく客だった領主様が拾って来た。って、皆んなが言ってるぜ。」

顎を上げてせせら嗤うようにラースが言った。
メテオが口を開こうとした時、横を光が走った。


「取り消せ！！」

叫びとともに飛び掛かったのはパルスだ。
自分より大きなラースに噛み付く。
ラースが太い腕を振り払うと、飛び退いたパルスが、とんと四つ足で地面につき、再び飛び掛かった。
黒くて美しい尻尾が、舵をとるように揺れる。

やめろと叫びかけたメテオは、二人を遠巻きにする子供達を見た。
～～これは通過儀礼だ。
この町の子供社会に入るための儀式だ。
ふっと息を吐いて力を抜く。
でも尻尾は膨れたままだ。



パルスの爪が前面をガードするラースの腕を抉る。
ラースは飛んできて無防備な脇腹を殴りつけた。

『がっ‼︎』

濁った息を吐き出してパルスが飛び退る。
ラースの腕から細く血が滴って、匂いが闘いをエスカレートしていく。



まるで澄み切った冬の空のようだった。
氷を透かして見ているようだった。
その美しい蒼い目が。
中に金色の炎を瞬かせてラースを睨みつけている。
その強い視線にラースは熱くなっているようで。
その初めて見る眼差しが自分以外に向いている事に、メテオは胃の辺りがヒリヒリした。


何度目かのラースの拳はびじゃっと音がした。
脇腹が赤く染まっている。
傷口が開いたのだ。

メテオはぐっと唇をかんだ。
まだだ。
まだパルスの闘志は消えていない。

先に闘志が途切れたのはラースだった。

拳の濡れた感触に、えっ、と怯んだ。
その隙をパルスは見逃さなかった。

高く跳び、額と肩をぐっと掴むと、咽喉に牙をたてる。
驚いたラースがどう！と後ろに倒れる。
パルスは上に乗ったまま、咽喉を噛んでいた。



「終わりだ‼︎」


一拍遅れて、メテオはありったけの狼としての力を放った。
力がざっと路地裏に流れる。
びくりと毛を逆立てて子供達が固まる。
狼の力は強い。

「終わりだ。パルス、離れろ。」

咽喉は弱点だ。
噛まれたら死ぬ。
完全にパルスの勝利だ。

パルスは歯型の残った首からぼんやりと頭をあげた。
軽く頭を振ってラースを睨みつける。


「僕のママは色を売って無い。」

「……おう。」

「悪いことはしていない。」

「……うん。」

「僕は捨てられた訳じゃ無い。」

「……わるかった…」


肩で息をするパルスは、詫びの言葉に軽く頷くと踵を返した。

「パルス。」

「一人で帰る。来るな‼︎」

そう言って走り出した。