恋するジャガーノート

第三話「進化する生命」

第二章「地底世界の王」・④

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『･･･連絡があった付近まで、推定２００秒』

　ヘルメットの内蔵スピーカーから、前の席でヘリを操縦するユーリャ少尉の声が届く。

　そろそろ、柵山・竜ヶ谷両名との合流地点が見えてくるはずだが･･･と思ったところで、地上から立ち昇る発煙筒のオレンジ色の煙が視界に入った。

「周囲に木々はないが･･･足場が暗いな･･･着陸できそうか？」

『･･･私なら、可能』

　自信満々で何よりだ。オレンジの煙が昇る目掛けて、ゆっくりとヘリが下降して行く。

　･･･日が落ちてきている･･･まずいな･･･夜はNo.005ガラムどもの領分だ。

 　不安を覚えつつも、やるしかない状況は変わらない。ヘリが着陸し、ドアが開くと、柵山少尉と竜ヶ谷少尉が敬礼で迎えてくれる。

「無事に合流できて何よりだ！　まずは好きなだけ銃と弾を持っていけ！」

「「アイ・マム！」」

　竜ヶ谷少尉から通信を受けたのは、今から約２５分ほど前。

　調査に向かった先──秩父の山中で二人が見たのは、自衛隊員二人分の死体･･･いや、死体と呼べるほど綺・麗・に・は・残・っ・て・い・な・か・っ・た・だ・ろ・う・。

　その近くにあった穴の形状からNo.005の仕業に間違いないと柵山少尉が判断した所で、突然ヤツらに襲われたらしい。

　正直──こうして無事に合流できるかどうかすら不安だったが、私の部下はやはり優秀だ。

「松戸少尉！　市民への避難勧告はどうか！」

　作戦準備を整える隊員たちを尻目に、腕の端末に呼びかける。

『「土砂崩れの危険アリ」で、警報を出してるんですが･･･』

　言い出しづらそうに一度言葉を区切った後、驚きの事実を口にする。

「･･･ネットにNo.005の姿が映った動画がアップされまして･･･それを見た野次馬が集まる可能性があるかと･･･」

　･･･十分に考えられる事態であり、かつ、最悪の事態だ。

　何の武装もしていない一般市民がNo.005の元に向かうなど、カモがネギを背負っていくようなものだ。･･･想定より、更に猶予は少ないようだ。

「マクスウェル中尉以下、総員作戦準備完了！」

　私の前に、四人の戦士が並んだ。

　全身に纏っているのは、「タクティカル・アーマー」。

　しかし、重苦しいこのアーマーをつけてもなお、車のドアを両断しうるヤツらの爪の前には、粉砕骨折で済めば幸運な方だと言える。

　アーマーを固定するバンドには装備取付用織帯PALSウェビングが付いており、強い光を苦手とするNo.005を相手取るために、小型閃光手榴弾がたんまりと装備されている。

　手にしているのは、ラムパール社製＜ＲＧ－００２＞──通称・「エレクトリック・ガン」。

　小型の自動放電機械を発射する銃で、機械は着弾と同時に強力な電気を流し、筋肉を弛緩させ敵を無力化できる。

　微弱ながら高エネルギーを纏い、タフさも備えるNo.005には非常に有効な優れ物だ。

　･･･三年前にもこれがあったならどれほど良かったか。

　その他に、JAGDの隊員用にカスタマイズされたＭ９も一人一丁ずつ携帯している。

　特別製の銃身から放たれるのは、「特殊鋼弾丸」──つまり、No.005の硬質体組織を弾頭に使った弾だ。

　この忌々しい弾丸はその性質上、No.005の外骨格をかち割る事が可能だ。

　通常の９ｍｍなら、硬質体組織に弾かれ、意図せぬ跳弾を招く危険性すらあるNo.005･･･ヤツらに向かって安心して撃てる弾は、世界でこれだけと言って差し支えないだろう。

「よし！　マクスウェル中尉はユーリャ少尉と、柵山少尉は竜ヶ谷少尉と引き続きペアを組み、 二人一組ツーマンセルで展開！　夜になればNo.005どもはより活発になる！　ヤツらに背中を見せないよう注意しろ！　それと、閃光手榴弾の残量には常に気を配れ！」

　No.005は集団行動を得意とするが、棲家すみかは光の乏しい地下。

　最も有効な戦術は囲まれた所で閃光手榴弾を使い目を潰し、一体一体確実に撃滅する戦法だ。

「･･･また、松戸少尉からの情報だが、No.005の姿がネットにアップされ、野次馬が集まる可能性もあるとの事。No.005の殲滅は急務だが、あくまで人命が第一だ！」

　インドの田舎の穴蔵あなぐらで、ヤツらと相まみえてから三年──

　まさか、遠く日本の地で──しかも人里の近くで、再会する事になろうとは夢にも思わなかった。

　此処まで来たら、市民に対する「ジャガーノートの秘匿」については一旦後回しにするしかない。

　世界が変わるタイミングが、すぐそこまで迫っているのを肌で感じた。

「各ユニットのコールサインは、極東支局で元から使用されていた「アロー」を──」

「隊長、一つよろしいでしょうか」

　そこで、マクスウェル中尉が一歩進み出る。

「コールサインですが──「ハウンド」とさせていただいても？」

　平時と変わらぬ顔のまま、あっけらかんと口にする。竜ヶ谷少尉が口笛を吹いた。

　思わず眼輪筋がピクリと動いたのがわかったが、中尉は怯まない。

「「弓アロー」では、トカゲ狩りには向きません。此処は一つ、「猟犬ハウンド」のお力をお借りしたく･･･」

「･･････好きにしろ」

　ため息交じりに吐き捨てると、全員の顔が少しニヤついたのがわかった。

　過去前隊長との決別のつもりなのか──まぁ･･･それで中尉の士気が上がるなら、この場は私一人、恥をかいてやる事にする。

「ただし──「猟犬」の名を貸してやる以上、死ぬ事は絶対に許さんッ‼　いいなッ‼」

「「「「イエス！マム！」」」」

「よし！　マクスウェル班をハウンド２、柵山班をハウンド３とする！　私はハウンド１だ」

「えっ･･･？　隊長はお一人で･･･？」

　柵山少尉が心配そうな声を上げる。

「案ずるな。ア・シ・を用意してある。日が沈むまで時間がないぞ！　各ユニットはNo.005を撃滅しつつ山を下り、市民の避難誘導だ！　兵装使用自由ウエポンズフリー！　急げッ‼」

「「「「アイッ！　マムッ！」」」」

　返事とともに、全員がメットのシールドを下ろす。

　JAGDで使用されているヘルメットは、俗に謂う「システムヘルメット」に近く、シールドとチンガードが一体になっている。　

　作戦準備を整えた四人が、事前に決めた通りに二手に分かれ、山林の中へ駆けていく。

　現在位置は山の中腹あたり。

　数キロ下れば車道もあるとはいえ、No.005は山に潜み、夜を待ってから人里を襲う可能性もある。

　今のうちに、一匹でも多く頭数を減らさねば。

「──テリオ、出てきていいぞ」

　マイクに向かって呼びかけると、ヘリの貨物庫に乗せていた＜ヘルハウンド＞がひとりでに後退バックして出てくる。

　車輪の逆回転まで出来るのかこのバイクは･･･。

『冷たいですね、マスター。そろそろ皆さんに紹介してくれてもいいでしょう』

　イヤホンはしていないが、右耳にテリオの声が届いた。

　この特別仕様のヘルメットも、サラの届け物に入っていたものだ。

　隊員たちとの通信は左から聴こえるようになっており、メットの左側面に触れながら喋らないと、マイクが私の音声を拾えないようになっている。

　この機能のおかげで、人工知能との寂しい会話を聴かれずに済むというわけだ。

「減らず口を叩いている時間はない。私達も行くぞ」

　運転の邪魔になる事を考慮して、「タクティカル・アーマー」は付けずにおく。

　改めて＜ヘルハウンド＞に目を向けると、換装作業によってタンデムシートに取り付けられたリアボックスが一番に目に入る。

　両側に大きな長方形のパーツが付いており、非常に邪魔だ。

　ついでにサイドカウルにも二段になった箱のようなものが足され、見るからに重量過多としか言いようのない姿になっている。

　スピード出るのかコレ･･･？

『マスター、「鍵」を挿し込んで下さい。兵装使用のロックが解除されます』

　成程。「鍵」を挿さずとも、ボタンだけでエンジンまで始動するのを不思議に思っていたが、そういうカラクリか。

　言われるがまま「鍵」を挿し込んで回すと、スピードメーターの発光が青から赤に変わり、「ＵＮＬＯＣＫＥＤ」の文字が表示される。

『それと、出発前にこちらを』

　テリオがそう言うと、シートがひとりでに跳ね上がり、中から銃のグリップと覚しきものがせり出してくる。

　･･･間違いなく、サラの趣味だな。

『新たな対ジャガーノート用携帯兵装＜ＲＧ－００７＞です。小型の針状機雷を射出、対象の体表に刺さった後、高エネルギーまたは高熱を感知すると起爆します。もちろん腕次第ですが流鏑馬やぶさめも可能です。「ニードル・シューター」とお呼び下さい』

「･･･要するに高価な釘打ち機だな」

　文句を言いつつも、グリップを左手で引き抜いた。

　長方形に近いシルエットをした不思議な形をしているが、前後に照準器も付いている立派な銃のようだ。

　再び下りたシートに跨って、ハンドルに右手をかけ──一つ、息を吐いた。

「行けるな？」

『いつでもどうぞ』

　通常、こんなオンロードバイクで山道を走ろうだなんて、正気ではない。

　だが、いま私が跨っているのは、世界最高の頭脳が造って寄越したマシンだ。彼女とテリオを、信じよう。

　ヘルメットのシールドを下ろし、アクセルを全開にすると、鬱蒼と茂る山林に突入する。

　凸凹の激しい道のはずだが、ハンドルが取られる事はない。

　テリオのサポートにより緻密に挙動するサスペンションが、ハンドルに伝わってくるはずの激しい衝撃を相殺していた。

　シールド越しの視界を、檻のような木の影たちが流れていく。

「高エネルギー反応を計測したらすぐ教えろ！」

『早速居ました──２時の方向、三体です』

「よし───」

　マシンの性能を信じて、ハンドルから手を離した。ニーグリップのみで身体を支え、上体を起こす。

　「ニードル・シューター」を両手で構えたところで、耳打ちされた方角に、忌々しい真・っ・黄・色・の・丸・提・灯・が見えた！

　距離は２０メートル──狙いを定め、三発連続で放つ！

　ヤツらは耳が良い。こちらの存在にはとっくに気付いていたのだろう･･･こちらに向かって来ていたので、当てやすくて助かった。

＜ガアァッ！　ガア───＞

　３秒と立たず、右前方で小さな爆炎が３つ上がる。

　二度と耳にしたくないと思っていた耳障りな鳴き声だが、散々苦しめられた連中の断末魔を聞くのは悪い気分じゃない。

『お見事。反応消失です。次は正面･･･こちらはお任せ下さい』

　テリオがそう言ったのと同時、前輪の両側のカウルにあった箱状のパーツが展開する。

『少々熱風が来るかも知れませんのでご注意を』

　展開部の後ろ側から、シュー、という音とともに煙が出て、風に流されていく。

　まさか、と思った次の瞬間──両側から一基ずつ、小型の白いミサイルが発射された。

「･･･この兵装、個人で扱っていい値段じゃないな」

『えぇ。頭数が必要な普通の軍隊ならまず無理でしょう。良いお客様の存在に感謝します』

「･･････妹が商売上手で嬉しいよ･･･」

　直後、ヘルメット越しでも耳をつんざく爆音が起き──斜面を勢いよく下りながら、その爆炎の中をダークグレイのボディで突っ切った。

「この調子で狩り続けるぞ！」

『了解です。マスター』

　我々が向かっているのは、柵山少尉たちが発見した、No.005の通ってきたと覚しき穴だ。

　既にヤツらは散らばっているだろうが、まずは後続を絶つのが先決と考えての判断だった。

　･･････しかし、不可解なのは同時に二人が見つけた「自衛隊員」の死体だ。

　熊の事件がNo.005の仕業だったのはほぼ間違いないだろうが･･･

　今日この時点で自衛隊員が居たという事は、少なくとも日本政府または自衛隊上層部はNo.005が出現していたのを知っていた上で、この近辺で何・か・を・し・て・い・た・という事になる。

　･･････どこの国も、ジャガーノートの研究をしたがっているのは知っている。

　しかし、ヤツらは普通の動物などではない。

　「その種のみで人類を滅ぼし得る」悪魔どもなのだ。動物園のライオンとは勝手が違う。

　ただでさえ、人間は自分の身が傷ついて初めて学習する生き物。

　歴史は繰り返すと謂うが、ヤツらの牙が骨まで達した時──最早ヒトはこの星の支配権を握ってはいないだろう。

　確信にも近い嫌な予感が、胸の鼓動を早くする。

　テリオの助言に従い「ニードル・シューター」の引き金を引きながら･･･私は、逸る思いを抑えられずにいた。