恋するジャガーノート

第六話「狙われた翼 前編」

第二章「刺客」・①

◆第二章「刺客」


 　　　─── アメリカ合衆国　コロラド州　アメリカ宇宙軍司令部　───

「･･･宇宙からの来訪者･･･か･･･」

　呟きながら、男はブラックのコーヒーを飲み干し、眉間を抑える。

　デスクに置いたノートパソコンの画面には──巨大な翼を広げる、蝶々の姿が映っていた。


　──「ヨコスカに、宇宙より巨大生物が飛来した」。


　部下から低予算映画Bムービー顔負けの報告があったのは、つい数時間前の事。

　急ぎ状況を確認している間に、この謎の生物は戦闘機を超えるスピードでインドネシアへと飛行。

　新たに出現したジャガーノートを沈静化させ、日本へとんぼ返りすると、突然そのまま姿を消してしまったというのだ。

「こうも易々やすやすと地球への侵入を許すとは･･･我々の面目は丸潰れだな･･･」

　その後の消息は不明･･･

　しかし、宇宙から来たとなれば･･･直径サイズを鑑みると、大気圏外で発見できなかった事を責められるのは明白。

　胃のあたりをさすりながら･･･ホワイトハウスからお叱りの電話がかかってくるのを、男は陰鬱な気分で待っていた。

　個室を仕切るアクリルの壁には、「Commander司令官」の文字がある。

　そして──遂に、電話が鳴った。

「わ、私です･･･！」

　開口一番、練りに練った「今後の対策」を説明するつもりで、受話器を取ると──

『──司令官‼　緊急事態です‼』

　それは、部下からの連絡だった。

　肩透かしを食らった気分だったが･･･部下の声は、ひどく焦っている。

　男は「これ以上の緊急事態があるのか⁉」と叫びたくなる気持ちを抑えながら、努めて平静を装いつつ、返事をした。

「どうした？　何が起きた？」

『な、ＮＡＳＡから･･･偵察衛星U S A - 1 4 4の反応が途絶えたとの報告があり･･･お、恐らく･･･撃墜されたものと思われます･･･‼』

「ッ⁉　なっ、何だとッ⁉」

　本当ならば、まさに緊急事態だ。

　宇宙空間における他国の衛星破壊行為･･･文字通り、宣・戦・布・告・という可能性もある。

　男の脳裏に、「第三次世界大戦」の文字が過よぎったところで──

「し、司令官！」

　秘書が、悲鳴じみた声を上げながら部屋に駆け込んでくる。

　その手の中には、黒い軍用携帯端末があった。

「おい！　今は緊急事態なん──」

「ホワイトハウスからです‼　こちらも緊急だと大統領が‼」

「･･･わかった。少し待ってくれ」

　電話口の部下に、より詳細な状況の報告をNASAへ求めるよう指示し、電話を切る。

　次いで、秘書から慌ただしく携帯端末を受け取り、応答する。

「はい！　私で───」

『長官‼　どうなっている‼』

「はっ！　あのジャガーノートとか言うのは──」

　「ともかくとして、今は偵察衛星が」──と話を続けようとして･･･大統領の怒号が、電話越しに男の鼓膜を震わせた。

『あんな昆虫型モンスターなどどうでもいい‼　今、ロシアと中国から連絡があった！　どちらも同じ内容だ！　「我が国の人工衛星が破壊された」とな！　一体どうなっている‼』

「･･･だ、大統領･･････」

『何だッ‼』

「･････････我が国の衛星も・、です･･･」

　震える手で携帯端末を持つ男が、乾いた喉から声を絞り出した。


　そして･･･その遥か上空──高度１万フィート───


＜キクココココココ───キキキキクキキクカカカ───＞


　───何・も・存・在・し・な・い・は・ず・の・空・間・か・ら・、不気味な駆動音が響く。

　電磁メタマテリアル迷彩に覆われたその巨体を捕らえる術を、人類はまだ持たない。

　通り道にあった人工衛星を取り込み、破損した肉体を補修したその「刺客」は･･･

　自らの作戦行動継続に必要な次・な・る・資・源・を求めて･･･地上へと、降下していった───


　　　　　　　※　　※　　※


「ええっと･･･それで、ティータさんは──」

「呼び捨てでいいわよ。この見た目でハヤトから敬語使われてたら変じゃない」

　薄く口角を持ち上げたままそう言うと、ティーカップを傾けて紅茶を口にする。

　･･･カノンとの喧嘩もようやく落ち着いた後･･･

　「質問攻めする前に、紅茶でも入れてくれないかしら？」との頼みで･･･彼女は今こうして、朝のティータイム中というわけだ。

　安いティーバッグと引出物でもらったカップのはずなのに、ティータさ･･･ティータの立ち居振る舞いがあまりにも様になっていて、とてもそうは思えない。

「それとも、ハヤトってそういう特殊な趣味をお持ちの方なのかしら？　この私の瞳めを以もってしても見抜けなかったわ。ならお望み通り──」

「･･･すぐにタメ口を使わせてイタダキマス･･････」

　そして･･･彼女はさっきからこの調子だ。

　頭が上がらない相手がまた一人増えてしまったという実感が、無意識に僕の肩をがっくりと落とさせた。

「改めて･･･ティータは、どうして地球に？　厄介事に巻き込まれた･･･って言ってたけど」

　コホン、と一つ咳払いをして、問いかける。

「あぁ。そういえば、一番肝心な所を言ってなかったわね」

　紅茶を味わいながら、ティータは語り始める。

「私、宇宙ではちょっとした有名人なの。「宇宙の宝石」とか「不死蝶」って呼ばれててね」

「不死蝶･･･なんだか物々しいね･･･？」

　事も無げに自分を有名人だと言ってのけるあたり、本当に女王様のようだけど･･･

　不思議と嫌味に感じないのは、彼女の纏う神秘的な雰囲気が為せる技だろうか。

「普段は色んな星々を尋ねて回っているのだけれど･･･ついこの間、道中で厄介なのに目を付けられちゃってね。主観で２千宇宙時ユル･･･地球時間で言うと３日間くらい、ずっと追いかけ回されてたのよ」

『へぇ～。さしづめ宇宙ストーカーってとこ？』

　突然現れたシルフィが、茶々を入れてくる。

「途端に陳腐な感じになったけど･･･宇宙にもそんなのがいるんだね･･･」

「有名人も楽じゃないの。それで、さすがにしつこいから･･･木星･･･って言ったかしらね？　あのあたりで返り討ちにしたのだけれど、ちょっと力を使いすぎて疲れちゃったの。その後は御存知の通り。今はこうして優雅にティータイム中というわけ」

　冗談めかした言い方をしながら、また紅茶を口にする。

　ついさっき、「事情も聞かずに一方的に倒すなんて事しない」なんて言ってた彼女が、わざわざ返り討ちにしたという事は･･･相手は余程悪質だったんだろうな･･･。

「それで、他に聞きたい事はあるかしら？」

「は、はいっ！」

　ティータがそう言うや否や、僕の隣に座っていたクロが勢いよく手を上げた。

「元気がいいわね。じゃあクロ、質問どうぞ」

「え、えと･･･か、怪獣とお話するには、どうしたらいいですかっ！」

　ぐっと両の拳を握りながら、鼻息荒く質問する。

　どうやら、先程の一件はクロにとってかなり刺・激・的・だったらしい。

　カノンと初めて会った時も、クロは「悪い事してない怪獣を倒したくない」と言っていた。

　生きるために必死な動物に対して、行動の善悪を問うのは難しい問題だとは思うけど･･･もし彼女が、怪獣を倒さずに共存できる方法を手に入れてくれたなら･･････

「う～ん･･･難しい質問ね。というのも、私の体が少し特別なのよ」

　願ったり叶ったりだ！　と喜びかけて、ティータの口からは、苦い言葉が漏れた。

　彼女は空になったカップをソーサーの上に戻して、クロに視線を向ける。