恋するジャガーノート

第六話「狙われた翼 前編」

第二章「刺客」・⑧

　作戦司令室に、張り詰めた空気が訪れ･･･全員が、口を噤んだ。

　ロナルド・レーガンの艦上には、まだ多数の人間が残っている。

　攻撃を外せば、国際問題に発展する可能性すらある。

　･･･あまりにも、リスクの大きいミッションだ。
　だがそれでも──不思議と、彼が外すイメージは湧かなかった。

　そして、ほんの数秒･･････耳が痛い程の沈黙があって───

「───今ッ‼」

　新たな戦闘機が犠牲になる前に───

　爆煙の中を突っ切った巨大な影を、少尉は見逃さなかった。

　第三艦砲が火を噴き･･･見えざる敵に、精確に砲弾が命中した。

＜キキキキッ───コキカクキカカカカカ────＞

　──と、そこで･･･外部マイクが、金属同士の擦れ合う、耳障りな駆動音を拾った。

　ロナルド・レーガンの艦体が軋む音かとも思ったが──違う。

「今のは･･･鳴き声･･･か･･･？」

　･･･そんな馬鹿馬鹿しい感想が口をついて出るくらいに･･･その音は、有・機・的・だった。

「た、隊長！　あれをっ！」

　柵山少尉の叫びで、我に返る。

　モニターに映っていたのは──何もないはずの空間から、突如として浮かび上がる、巨大なシルエット。

　敵の光学迷彩が、解かれていく──　

「･･･なっ･･･何だ･･･こいつは･･･⁉」

　───そして、遂に正体を見せたそ・れ・の姿は･･･あまりにも、異質だった。

　強いて似ている生物を挙げるなら、カマキリ･･･だろうか。

　鎌状の両腕を振り上げている様子や、顔の造りはカマキリのそれに近いが･･･太くて長い首はムカデか何かのようで、後ろ脚だけが大きい所はバッタを想起させる。

　一際目立つ、身体の後ろ側に付いている巨大な「球体」は、クモの糸疣いといぼか、オーストラリアの砂漠に生息しているミツツボアリの腹のようで･･･

　色々な昆虫の特徴がぐちゃぐちゃに融合したような･･･気味の悪い見た目をしている。

　･･･だが、そんな事よりも、驚くべきは──

　その身体が、見るからに鋼鉄で出来ていて──そして･･･その関節の内部に「鋼線」が見える事だろう。

　 同じく鉄の身体を持つNo.007とも、決定的に違う───

「コイツは生物じゃない･･････ロボットだ･･･ッ‼」

＜クキカカカッ‼　コキキキキカカカカカカッ‼＞

　再び、不気味な駆動音が鳴り響く。

　そこで、一拍遅れて──「高エネルギー反応探知」の警告音が作戦司令室のスピーカーを揺らした。

　･･･生物ではないが･･･ヤツもまたジャガーノートという事か･･･！

「竜ヶ谷少尉！　よく狙って撃て！　ヤツを海の中に叩き込───」

＜アカネッ‼　下がって‼＞

「ッ⁉」

　竜ヶ谷少尉に指示を飛ばそうとした直後──

　突然、聴き慣れない声が鼓膜を打った。
 
　･･･次いでそれが、聴き慣れなくとも、聴・い・た・事・の・あ・る・声だったのを思い出す。

「まさか･･････No.011かッ⁉」

　声に出したのと、ほぼ同時──

　モニターの端で白い光が弾けて、粒子の奔流が巨大な翼へと変わり･･･

　やがて、翼長１５０メートルの巨大な蝶々の姿を為した。

　再びの、警告音アラート──。作戦司令室が、困惑に包まれた。

「貴様･･･ッ‼　邪魔をするな‼」

　聞・こ・え・て・い・る・前・提・で、デスクに拳を振り下ろしながら、怒りのままに叫ぶ。

＜ごめんなさい･･･でも、アレはまだ･･･人類ひとの手に負えるような代物じゃないわ＞

　No.011が、空母の周囲を旋回するように飛び回り、新たなジャガーノート･･･No.013の注意を引き付けようとしている。

　対するNo.013は、長い首を自在に動かし、その二色の翼を視界に捉え続けていた。

＜それにアレは──私が連れてきてしまった───私の敵よ＞

「何･･･⁉　どういう事───」

＜キキキキキ───ッッ‼　カカカッ‼　クキカカカカカッッ‼＞

　大音量の駆動音が、耳をつんざく。

　･･･眼の前のコイツは、ロボットのはずだが･･･しかし、今の鳴き声は･･･

　まるで･･･悦んでいるかのように聴こえた。

＜とにかく、近くにいる船と一緒に離れて！　アレは私が引き離すわ！＞

　No.011が、焦っている･･･。
　ら・し・く・な・い・声は、如何にNo.013が危険な存在であるかを物語っていると言えるだろう。

＜キクキキ･･･ッ！　クキカキキキ･･･ッ‼＞

　そこで、No.013の身体に、異変が起きる。

　全身に点在する大小様々な紫の水晶のような部分が、ぼんやりと光を放ったかと思うと──

　身体の後部にある糸疣に亀裂が入り、バキバキと音を立てながら花弁の如く開いていく

　すると、その中から･･･皺・だ・ら・け・の・何・か・が、いくつか転がり出てくる。

「･･･あ、あれは･･････ッ‼」

　一際大きなモノにカメラをズームさせると･･･それが何であるかを知り、戦慄した。

　空母の飛行甲板に打ち捨てられたそれは──No.004メイザの･･･ミイラだった。

　その周囲にあるのも、牛や馬といった動物のミイラだ。

　例の家畜が消えたというニュースは･･･ヤツの仕業だったのか･･････‼

＜クキカカカッッ‼　キククカカカカカカカッッ‼＞

　鋭く光る鎌を振り上げ──No.013が、四本の脚で地面を蹴る。

　相対あいたいして、No.011も空中で身体を翻し、敵に向かって突進していく。

　未知のジャガーノート同士の戦いが･･･今、始まろうとしていた───


　       　　    ～第三章へつづく～