恋するジャガーノート

第七話「狙われた翼 後編」

第三章「相対」・③

　そして、今────

＜ギギギ･･･ッ‼　ギギャアアアアアアアッッ‼＞

　No.012の口内から「砲口」がせり出て、正面のNo.009へ向けられる。

　この距離で先程のように光線同士が衝突すれば、真正面に立つNo.012が粒子の奔流をもろに受けて消し飛ぶ事になる。

　･･･ただ、No.009は角だけがバリアに守られていなかったと中尉が言っていた。当たり所によっては、黒焦げになるのはNo.009という事も有り得る。

　───詰まる所、撃たせた瞬間に･･･どちらかが死ぬ･･･！

＜キキキキキイイィィィィ────＞

　そして、甲高い駆動音と共に、紫色の光がその輝きを増していき──

『オルアァァッ‼　食らいやがれってんだよッ‼』

　───同時に、稲妻に似た軌道を取る光線が、No.013の体に直撃する。

＜ギギギャアアア──カカカカカ───カカッッッ⁉＞

　「砲口」に集中していた光は、水色の稲妻に切り裂かれて飛沫と化し、ふわりと消え失せた。

　枯れた叫びと金属音の不協和音が止み･･････一瞬の静けさが訪れる。

＜────グオオオオオオオオオッッッ‼＞

　静寂を破ったのは、No.007の咆哮だった。

　突進してきた勢いそのまま、No.013の右腕を掴むと──

　カニの足でも手折るように、力任せに鋏の根元から関節を引きちぎった。

＜キキキキキイイイィィィィィィッッ‼＞

　次いでNo.007は、No.012の掌を支えたまま、刺さっている鋏を掴んで引っこ抜いた。

　鋏につられて、その表面から植物の根のように張っていた紫の鋼線も、ぶちぶちと音を立てて掌から剥がれていく。

「───テリオ！　「メイザー・ブラスター」だ‼」

『了解･･･シークエンスを省略します。両輪ロック、固定装置アンカーセット──』

　ガイドが始まるのと同時に、リアボックスの両側に付いた長方形のパーツを取り外し、分解。

　急いで砲身を組み立て、既に展開されていた担架アームに乱暴に乗せる。

『メイザー粒子、充填中──』

「ハウンド３はそのままヤツを足止めしろ！　ハウンド２！　「特殊鋼弾頭魚雷」用意‼」

　テリオのガイド音声を聞き流しながら、隊員たちに指示を飛ばす。

＜グルァァァアアアアアアアア‼＞

　見れば、＜アルミラージ＞のメイザー光線に誘発されたのか、No.009の体からも水色の光が迸り、No.013の全身に伝導つたっていた。

　期せずして、ヤツを縛り付けに出来ている！

　このチャンス･･･無駄にしてなるものか･･･ッ‼

『チェンバー内、正常加圧中 ──』

「＜サンダーバード＞を！」

　発射シークエンスの途中で指示するのは酷かとも思ったが、応えてくれたようだ。

　ダークグレイのドローンが、素早い動きでメイザー・ブラスターの射線上に飛来する。

『最終セーフティ、解除───マスター、撃てます』

　グリップを握る両手に力を込め、大地をしっかりと踏みしめて、砲身を支える。

　一つ、息を吐き─── 引き金を引く。狙いは･･･ここだッ！

＜ギギギギギャアアアアアアアアッッッ‼＞

　＜サンダーバード＞の歪曲フィールドによって逸らされた一条の光線は──No.012の両翼の先端にある宝石を同時に撃ち抜き、粉々に砕いた。

　･･･狙い通りにいって、少しほっとする。

　No.012には悪いが、一番狙いやすい「加速器」はあの２つだったのだ。

『･･･転職希望？』

『せからしかっ‼』

　オープンチャンネルに、ユーリャ少尉の軽口と、苛立ちながら返す竜ヶ谷少尉の声が飛び交った。

　･･･竜ヶ谷少尉なら、指の付け根の宝石５つ抜きくらいはしてみせただろう。

＜･･･！　グオオオオオオッッ‼＞

　そこで、No.007に動きがあった。No.013の腕から手を離し、糸疣の方へ近づく。

　大きく右腕を振りかぶると───握った拳を、紫色の球体に叩き込んだ。

「！　こちらの狙いに気付いたのか･･･！」

　平時であれば、その知能の高さに舌打ちの一つでもしているところだが･･･今は好都合だ。

　荒々しい咆哮と共に何度も拳が打ち込まれ、球体は粉々に砕ける。

　そして、休む間もなく、次の球体へ──。こちらも負けてはいられない。後方にいるNo.011に声をかける。

「昆虫！　今から特殊な魚雷を撃つ！　それを操って───」

＜私が心を読めるの忘れたのかしら？　いつでも来なさい！＞

　･･･やれやれ。便利なのか、厄介なのか･･･。

　中尉に発射を指示すると、「特殊鋼弾頭魚雷」が、上・向・き・に・発射される。

　空中での推進力を持たない魚雷は、当然射出と同時に重力に従って落下するが───

＜キュルルルルル───ッ！＞

　唄うような響きとともに、３発の魚雷が赤い光に包まれ宙を舞う。

　今のNo.013に、迎撃する余力はなく──No.005由来の特殊鋼と爆発の威力は、一撃で球体を破壊せしめた。

＜クキカカカカカアアアアアアァァァッッッ‼　キキキキキイイイィィィィィッッッ‼＞

　体中を散々破壊され、怒りの一つでも湧いてきたのか･･･今までで一番大きな金属音が鳴り響く。

　刹那、全身から例の金属の「煙」が噴出され、メイザー光線が霧散した。

　煙幕に紛れて、No.013が後退する。No.007も一度距離を取った。

　No.009は･･･何やらキョロキョロと首を忙しなく振っている。･･･ヤツだけ落ち着きがないな。

＜キキキキキキキキイィィィ────クキカカッ⁉＞

　そして、何度目かになるかわからない紫色の発光が始まって──その光量は増す事なく、紫の粒子が周囲に散っていった。

　球体があ・っ・た・穴から、キラキラと粒子だけが吹き出している。

　どうやら、テリオの作戦は成功だったようだ。

『･･･隊長！　一つ報告したい事が！』

　オープンチャンネルに皆の快哉が飛び交う中、柵山少尉の声が耳に届いた。

『No.013の残骸から回収したナノマシンのうち、用途が不明だった最後の一つの正体が判ったんです！　昨夜から、本局の研究課と協力して解析を進めていたんですが･･･今、向こうから連絡がありました！』

「そうか･･･！　･･･それで、あれは一体何だったんだ？」

　聞き返すと･･･心を落ち着かせるためか、一度息を吐く音が聞こえた。

『･･･あのナノマシンは、生物の中に入り込んで、その体内で何かの物質を培養させるためのもののようなんです。･･･おそらく、その物質こそ、あの荷電粒子砲に使う紫の「粒子」ではないかと思われます』

「･･････成程な」

　オープンチャンネルが、一斉に静まり返った。

　最低最悪のロボットだとは思っていたが･･･まさか生物の体を粒子貯蓄槽キャパシタに使うなどと、誰が想像出来ただろうか。

　･･･だが同時に、納得は出来る。

　先程糸疣を破壊した直後、溢れ出た家畜たちに慌てて鋼線を挿していたのは、体液ごと培養した粒子を取り込むためだったのだ。

『また、検証結果によれば、このナノマシンは宿主の神経系に作用して、常に麻痺したような状態にさせる事も判りました！　No.012も、おそらくその影響で･･･』

　生物を麻痺させる作用･･･テリオと話していた、No.013の目的が「捕獲」であるという推論が、現実味を帯びてくる。

　･･･しかし、だとすれば･･･

　No.012をあそこから救出するには、体内に打ち込まれたナノマシンを排斥しなければならない･･･という事か？

　それは･･･あまりにも･･････

＜──アカネ！　悪いけど、話は勝手に視・させてもらったわ！＞

　まさかジャガノート相手に透析するわけにも･･･などと考えていたところで、No.011の声がヘルメット越しに鼓膜を震わせた。

＜私に考えがあるの。リスクはあるけど･･･あの子自身に賭けてみるわ･･･！＞

　「一体何を！」と言いかけて──突如、ヤツの右・の・複・眼・が、蒼く輝き始める。

　･･･赤い光は散々見たが、もう片方が光ったのは初めて見た。

　同時に、右の翼も同じ光に包まれ･･･

　No.011が翼を羽撃かせると、蒼玉に似た輝きを持つ粉塵が舞って、夜空を薙ぐ蒼の波が生まれた。

『･･････綺麗･･･』

　誰もがその光景に目を奪われ･･･無口なユーリャ少尉ですら、思わず言葉を漏らした。

　何をしでかすつもりか知らないが──今は、ヤツに任せるしかない･･･か。

　一抹の悔しさを感じながら、隊員たちに待機を指示した。