恋するジャガーノート

第十一話「キノコ奇想曲」

第一章「あるいはキノコでいっぱいの日」・③

　直後、地揺れを伴って、背にした森の方角から大きな音が上がる。

　振り向いた視線の先──木々と土砂とを撒き散らしながら、地中より現れたのは───

「･･･きょっ、巨大･･･キノコぉっ⁉」

＜ピムムウウウゥゥゥウン‼＞

　奇怪な鳴き声の主は･･･まさに、巨大なキノコの怪獣としか形容出来ない何かだった。

　シイタケに似た茶色い傘から、クリーム色の柄えが伸びていて･･･その途中途中から三対さんつい、別の長い柄が生えている。

　本来なら木に繋がっているはずの石・づ・き・の部分にもまた別の傘が付いており、ともすれば尻尾のように見えなくもない。

　体高５０メートルほどの巨体からは、様々な種類のキノコが無秩序に生え、まさに歩くキノコ博物館とでも言うべき姿だ。

＜グルアアァァァァッッ‼＞

　呆気に取られていると･･･雷鳴に似た鳴き声が、空気を震わせる。

　突然現れたキノコの怪獣を早々に「敵だ」と認識したのであろうカノンは、二本の角を前へ突き出して、低く唸りを上げ始めた。

＜ピムムムムムゥ･･･！＞

　すると、それに呼応するように──キノコの怪獣が、カノンの方へ振り向く。

　やはりと言うべきか･･･計六本の長い柄は「脚」に相当するものらしく、それらを器用に使って巨体を運んでいる。

　つぶさに観察すれば、背中からは規則的に大きなキノコが並んで生えていて、中南米あたりに棲んでいそうな爬虫類の背ビレのようにも見えた。

　･･･そして、何よりびっくりさせられたのは───

「め、目玉･･･？」

　頭頂の部分──茶色い傘の上の部分で、ぎょろりと動いた白い眼球の存在だった。

　しかも不思議な事に、怪獣の頭には･･･目・玉・が・一・個・し・か・付・い・て・い・な・か・っ・た・の・で・あ・る・。

　その容貌は、子供の頃に妖怪図鑑で見た「一本だたら」や「からかさ小僧」を彷彿とさせた。

＜ピムムムムムウゥンッ‼＞

　全身に点在するゼリーのような質感の部位と同じ紫色をした瞳が、相対するカノンの姿を捉える。

　すると･･･視線を受けて立ったカノンの甲羅が、俄にわかに水色に発光し始めた。

＜グルアアアアァァァァ───＞

　みるみるうちに、水色の光はその輝きを増し──

　それが極限に達した瞬間、甲羅から放たれた幾筋もの稲妻が、キノコの怪獣へと殺到した！

＜ピムゥゥゥウウウウゥゥンッ⁉＞

　そして、稲妻が巨体の各所でスパークすると･･･キノコの怪獣の体はあちらこちらが弾け飛び、そのシルエットを穴だらけにされ･･･地面に倒れてしまった。　

「･･･カノンが突進以外の攻撃をするなんて、驚いたわね･･･」

　勝敗があっという間についた事に唖然としていると、隣にいたティータは全く別の事にびっくりしてから･･･はたと我に返った。

「あっ！　カノン！　私がまだ話してないのに倒しちゃダメじゃない！」

＜･･････グルアァッ‼＞

　カノンは、「知るかよンなコト！」とでも言いたそうな様子だ。

　･･･と、そこで不意に疑問が湧き上がる。

「え、えと･･･ティータ、今の怪獣･･･話が出来そうだったの･･･？」

　これまで見てきた怪獣たちは──ザムルアトラや、ティータが戦ったというオリカガミは別として──どこか地球上の既存の動物に似通った部分があったけど･･･

　たった今、地面に倒れた怪獣は、キノコ･･･「菌類」だ。

　いや、もしかしたら表面に見えているのがキノコなだけで、中には一回り小さい怪獣が隠れている･･･とか･･････？

「残念ながらそれはないわ。正真正銘･･･あれは、中身まで全部「キノコの怪獣」よ」

　思いついた仮説は、口にする前にティータに否定されてしまった。

「でも、微弱だけど思考の「波」が視えたのよ。とは言え、もう･･････えっ？」

　彼女が何かを言いかけて、言葉を詰まらせた･･･直後───

＜ピィィィイイムゥゥゥゥウウウッッ‼＞

　奇怪な声が、再び鼓膜を震わせる。

　しかも･･･驚くべき事に───

＜ピムゥゥゥウウウウン！＞
＜ピイイイィィムムムム！＞
＜ピムウウゥウウンンッ！＞

　鳴り響いた声は、一・つ・で・は・な・か・っ・た・。

　確かに一度は体の大半を失ったはずの怪獣が、１分と経たずに再生したばかりか･･･

　森の各所から、全く同じ姿の怪獣が３体、新たに出現したのだ。

「まさか･･･破片から再生して増殖したって言うのか･･･⁉」

　到底予想できなかった事態に、頭の中が疑問符で埋め尽くされる。

＜グルルアアァ･･･！＞

　突然蘇った上に数を増やした怪獣たちを前にして、カノンは再び臨戦態勢を取った。

　先程と同じように、甲羅からバチバチ！と水色の火花を散らし始めて──

「･･･！」

　そこで僕の脳裏に、薄ぼんやりと残っていた記憶が蘇ってくる。

　ネットで面白そうな話題を見つけると、やたらと共有したがるハルが送りつけてくる記事の中に･･･以前、「雷が落ちるとシイタケの収穫量が増える」というものがあった･･･！

　あの時は話半分に聞いてたけど･･････

　この状況を見るに、万が一という事も有り得る。　

「カノン！　その怪獣は電気を浴びせると元気になっちゃうんだ！　一度戻って！」

　これ以上怪獣が増えたら大変だ！と思って、咄嗟に声をかけた。

＜･･･！　･･･グルアァァ･･････＞

　戦ってる最中だし、話を聞いてくれないかな？と不安だったけど･･･カノンは素直に甲羅からの発光を止めてくれる。

　直後、その巨体がオレンジ色の粒子となって解けた。

　内心ほっとしていると、またしてもティータが衝撃を受けていた。

「･･･あのカノンが、ねぇ･･････」

「──あん？　何がだよ？」

　再び擬人態の姿となったカノンが、戻るや否やティータへ顰しかめ面を向けた。

「いえ･･･何でもないわ。ふふふっ♪」

　ティータはすこぶる機嫌が良さそうだけど･･･僕としては微妙にむず痒い気持ちだ。

＜ピムゥ？＞
＜ピムムム？＞
＜ピイィ～？＞

　他方、相対するカノンが突然消えてしまった事に、怪獣たちは困惑していた。

　よくよく見れば、人間が遠くを見る時そうするように、一つしかない目玉を凝らす仕草をしている個体もいる。

　･･･確かにティータの言う通り、思考も知性も有りそうだ。

＜グオオォォォッッ‼＞

　と、そこで、選手交代とばかりに、クロが怪獣たちに向かって歩き出す。

　すると４つの巨大キノコは危機を察知したのか、一斉にクロの方へと振り向いた。

「･･････成程ね」

　一対多数の状況に焦燥感を募らせていると、ティータが何かに気づいた素振りを見せる。

「あの怪獣たちは･･･実際には１体の怪獣なんだわ」

「ど、どういう事⁉」