赤い髪のリリス

第17話 山越え

　チュンチュン、チィーピピピ！

色とりどりの鳥たちが、人の気配に次々と飛び立ってゆく。鮮やかな緑の中で、清々しい朝の空気を思い切り深呼吸すると、冷たくモヤに湿った空気が肺に心地よい。

「ん、あー眠う！」

アイが大きく両手を伸ばす。
こんなに早起きするのも、小学校の夏休み恒例、朝の体操以来だ。

「アイ、足は大丈夫？」

「ん、今ンところは無事。リリス様の薬草効いたみたい、赤みが引いたもの。」

「それはようございました。」

アイは先を軽快に歩くリリスが羨ましい。　
彼を見ていると、何だか自分の足音がドスンドスンと聞こえそう。
それにしても、いくつもの枝の様に別れている道を、迷わずさっさと歩くリリスは、この山道を何度も歩いた事があるようだ。
道を一歩はずれれば、鬱蒼とした森が広がっている。ヒョイと何か出てきそうだ。
キアンは今のところ黙ってひたすら歩いている。ザレルはみんなの後ろをとって、守ってくれているらしい。
しかし目の前に続く急な山道に、おしゃべり二人組もどんどん無口になっていった。

「ハア、ハア、ハア、きっつう！死ぬう！
下りは、まだ？！ちょっと休もうよ！」

空を仰げば、随分日も高くなってきた。
アイ達の前を歩いていたキアンも、とうとう背をザレルに押して貰っている。
それでも、何とか泣き言は出ていないのが少し男らしくなったかな？

「はい、ではもう少し先に水が出ているところがございます。
そこが休めるようになっておりますから、後少しご辛抱下さい。」

振り返るリリスは、全然息が乱れていない。

何てタフな奴！見かけと全然違うじゃん！

何だか感心するより呆れながらしばらく歩くと、確かに座れるほどの石が数個転がっている小さな広場に出た。
着くとすぐにリリスは、あとをザレルに任せて森の奥へ消えてゆく。
後ろにそびえる岩場からは確かに、水がチョロチョロと沸いていて、すくって飲むと、無茶苦茶冷たくて美味しかった。

「ぷはあっ！あー、生き返る！ほら、キアン、あんたも飲みなさいよ。美味しいわよ。」

アイがゼイゼイ死にそうな顔で座っているキアンに声をかけた。
しかし、どうやらお気に召さなかったらしい。
凄い顔で睨まれた。

「き、貴様！ど、どー、はあはあ、してリリスは様で、はあはあ、僕は呼び捨てなんだ！
逆だ、ろーが！」

「あら、やあだあ！だって、あっちはあたし等のアイドルだもん！とーぜんよ。」

「あいどる？何だそれは。」

「ホホホ！カッチョいい男のことよん！
あんたはちょっと、ハズレよねえ。まあ参加賞ってとこ？」

「参加賞……訳がわからんが、どうもバカにされているのはわかるぞ。」

むかつくキアンの肩を、ぽんぽんと誰かに叩かれた。見上げれば、吉井が首を振っている。

「まあまあ、あいつ等の言うことにいちいち腹立ててたら、寿命が縮まるってもんよ。
俺だって予選落ちって言われてんだぜ。」

「むう」

同情は嫌だが、少し違う気がする。
キアンは吉井をじっと見て、フッと笑い首を振った。

「まあ良い、何の役にもたたんお前も可哀想な男よ。たまにはお前の言うことにも耳を傾けてやろう。」

何いー！！吉井が拳を振り上げ、アイに止められた。

「まあまあ、こいつの言うことにいちいち腹立てンじゃないわよ。」

まったく、どっちもどっちだ。お互い役立たずには違いない。
やがて、どこからかリリスが帰ってきた。

「さあ、キアン様。このラミカの葉をちぎって噛んでご覧なさいませ。
疲れがスッと楽になりますよ。
さあ、皆様もどうぞ。」

手にいっぱい、何かハーブだろうか？休みもせず、森の中にこれを探しに行ったのだろう。
みんな一枝ずつ取って、くんくん匂いをかぎながら葉をちぎって口に入れてみる。

「あ、ミントみたいな味がする。
わあ！飲み込むと、お腹の中までスッとする！」

「やだ！何か凄く気持ちいい！」

「ほんとだ、なあキアン。」

「うん、いい気持ちだ。」

吉井にキアンがはにかみながら笑い返す。
リリスはキアンと三人の様子に、おや？と目を丸くして微笑んだ。

「ねえリリス様はこの道通ったこと有るんだ。
いっぱい道別れてるのに、良く知ってるね。」

「はい、私は修行のために良く一人旅をしますから。もう何十回通りましたでしょう。」

「へえ、凄いね。幾つから修行って始めたの？」

この年で王子の従者を任されるなんて凄いことに違いない。

「そうですね、修行を始めたのは５才の頃でしょうか。
時々旅に出て、自然に鍛えていただきました。」

「５才で一人旅？！幼稚園じゃん！」

やっぱりちょっと凄すぎる。

「なあ、いただきましたってお前、何にでも敬語使うの変だよ。
どうしてもっと軽ーく喋れないかなあ！俺達には普通にいいんだぜ。」

吉井の言葉には頷ける。どうもリリスは堅苦しい。
しかし、リリスは困った風で俯いて、ちょっと考えていた。