赤い髪のリリス

第42話 王子の器

「バカな！お前は知らないんだ！僕がどんなに怖い目にあったか！それを不問にだと？」

「は　い、　どうか……国を、乱しては　　それ、だけは、避けて……」

言いたいことが沢山あるのに、リリスに重く睡魔が襲う。
ようやく開けた瞼は、どんなに抗っても二度と開いてはくれなかった。

「バカな！僕をバカにするのか？不問にだと？
あんな、あんな目に遭わせて、不問にだと？」

「そうだ。それが王としての采配だろう。」

ザレルが後ろからぼそっと呟く。
キアンは勢い良く振り向き、先程まで恐ろしい殺人鬼だった男を睨み付けた。

「お前が騒ぎを大きくしたんだ！
平気で人を殺して！しかもお前の主は誰だ？！
僕じゃない！お前はリリスに仕えているんだ！」

「キアン、静かにしなさいよ、怪我人の前よ。」

ヨーコがプイと顔を背ける。

「ヨーコ！お前も見ただろう？あれを無かったことにしろと言うのだぞ！この愚か者は！」

「あんた、よく考えなさいよ。これってさ、叔父さんとお父さんの権力争いじゃない？
それで国を分ける戦争になったらどうするの？
今はあんたさえ我慢すればそれで終わる。
そう言いたいんだよ、きっとリリスはね。
あんた、ここで許せるかどうか、王子としての器の大きさ試されてるんだよ。」

「器だと？！誰に？！」

「そうだね、神様かな？」

「神？神位の者が？何を馬鹿な、　神？精霊王？え？神？だと？」

キアンが次第に肩を落とし、神という言葉に真剣な顔で考える。
ヨーコの言葉は重いが、少し頭を冷やせば容易に考えつく。きっとリリスが言いたかったのはそのことだと思う。

理由はどうあれ叔父上は、息子に王位を継がせるべく、僕の命さえ狙ったのだ。
それが表立つと、この静かな国に何が訪れる？
僕は、みんなに平和に暮らして欲しい。
戦争を、僕はたった今経験したじゃないか。

あんな事、もうまっぴらだ！

そうだ、こんな時に頭を冷やさないでどうする。冷静に、冷静に。
ヨーコの言うとおりだ、僕は強くならなきゃ！

「ヨーコ。」

「ん？」

「分かった。僕にも分かったよ。」

「そう、良かった、あんたバカじゃないよ。」

「でさ、僕、失恋したんだ。」

「へえ、あのお姫様？可愛かったもんね。
で、あんた本当に好きだったの？」

「え？！」

思いがけない言葉に、キアンが改めて考える。

「好き……だったのかな？でも、ショックだったよ。」

「あーあ、男ってみんなそう！
見かけでふらふら、それで後んなって失敗したとか抜かしてさ、責任転嫁しながら不倫するのよ。
バッカみたい。」

何だか分からないが、きょとんとして、キアンがクスクス笑い始めた。

「フフフ、お前に言わせると、みんなバカなんだな。本当に、バカなんだな。」

「バカよ！バカ！あーあ、あんたもバカ！
主のために命捨てるあの男達もバカ！人をポンポン殺すザレルもバカ！
自分の命を軽く扱うリリスもバカ！バカばっか！！」

カチャッ！

ドアが開き、そっとアイ達が入ってきた。
ようやく落ち着いたものの、真っ赤に腫らした目をして顔をこわばらせている。

「ヨーコ、あたし。」

「分かってる、帰りたいって言いたいんだろ？
河原とも会えたしね。」

「ん。だって、ここ怖いもん。」

吉井は、しっかりアイの肩を抱いている。
河原はその後ろで、ヨーコと目が合うとスッと視線をそらした。

「わかった。でも、あたし最後まで付いて行くよ。」

「ヨーコ！一緒に帰ろうよ！どうして？」

「あたし、何にも出来ないけど、どうしても放っておけないんだ。バカばっかだからさ。」

「ヨーコ。」

がっくりと、アイが肩を落とす。
それでも、予想していたのかもしれない。
心の片隅で、やっぱり！と小さな声が聞こえた。

「俺、俺も行くよ。」

河原がツカツカと二人の前に出た。

「俺、これでもここの暮らしに慣れてるし。帰るのが今になるか、ちょっと後になるかの話しだしさ。
それに肝心のリリスがこれじゃ、向こうへの出口も開けられないじゃん。」

「あ、そか」

リリスの真っ白な顔にアイがまた肩を落とす。
自由に行き来できないのは本当に煩わしい。

バーンッ！

「きゃん！」

いきなり肩を抱いていた吉井が、アイの背を思い切り叩いた。

「わかった！ほら、おめーも腹くくれ！みんな一蓮托生よ！」

「何？いちれん、えーと、
もー！いいわよ！もう！しらない！」

アイがダッと部屋を出ていく。

「いいのか？」

ザレルが人ごとのようにぼそっと漏らす。

「いいのよ！どうしようもないんだし、今はあんたがやらかした斬り合いにびっくりしただけだから。
一晩寝たら落ち着くわよ。」

ザレルが疲れたのか隣のベッドに腰を下ろす。
リリスの怪我に、あれ程うろたえたのだ。
彼にとってリリスは、やはり大切なのだろう。

「ね、ザレルってさ、リリスとどういう関係？」

ヨーコの言葉にパッとキアンが顔を上げ、ザレルの顔を見つめた。
ザレルがゆっくり首を巡らせ、徐々に明るさを持ち始めた暗い空を窓から眺める。

「これは、俺の、　師だ。」

「師？ザレルの？お師匠さん？年下なのに？」

「そうだ、心の、と言える。
昔、俺が狂獣と呼ばれていた頃、俺は人を切ることが快楽になっていた。」

「ゲッ！マジ殺人鬼？」

「そうだ、騎士という殺人鬼だ。
その頃、師に連れられていた、これに会った。
まだ十にも満たないこれは、闘技場で血だらけの俺から剣を取り上げ、一緒に旅に出ようと無理矢理引っ張った。
それはしつこく、まだ間に合うとな。
仲間に笑われながら、俺はこれの笑顔にどうしても逆らえなかった。」

「あはは！マジ？！」

「でもよ、確かにこいつって、にこにこ笑ってンのに有無を言わさねえとこ有るじゃん。」

「あるある！あのニッコニコの笑顔が凶器よねえ。知らない内に付き合わされるの。
げえ！こんな所通れるか！って思うのに、文句言えないんだ。」

「それって、一番やっかいな奴じゃねえの？
俺、心配になってきた。」

河原が苦笑い。
ザレルが、思い出したのか珍しく笑った。

「これの旅は、想像以上に厳しかった。
子供だと侮っていたばかりに酷い目にあった。
当たり前に下げていた剣が無い事で、心の拠り所が無い辛さに恐怖心も大きく、俺は自分の小ささ、弱さがそこで改めて分かったんだ。
俺は、それから無闇に剣を使わなくなった。」

「ふうん　」

やっぱりリリス、凄い奴。
ちょっと、普通じゃないかも……

「でも、その御師さんって、良くそんな小さい子を旅に出すんだね。怖い人なの？」

フフッとザレルが笑う。

「これは、突然さっさと旅支度をして、では御師様行ってきますと出てゆく。
セフィーリアが泣きながら追いかけるのを何度も見たぞ。」

「やっぱり！それじゃ御師様大変だ！」

「あはははは！」

「ふふふふふ……」

みんな、何だか笑い出してしまった。
ドアがそうっと開いて、アイが顔を出す。

「なによう、みんなして楽しそうでさ！
あたし一人、ハチブじゃん。」

ヨーコがおいでと出迎える。
空は徐々に白んで長い夜の終わりを告げた。

「ああ、疲れる夜だったな。
みんなウソばかり一度に押し寄せて、もう、嫌なことはこれで最後にしてくれ。」

キアンはそう呟いてリリスの赤い髪にそっと手を伸ばすと、布団から覗く痛々しい白い包帯に目を伏せた。