拝啓、継母様。私は貴女に捨てられましたが、冷徹で有名な領主様と幸せに暮らします。

第1章

第3幕 記憶の断片

｢大丈夫⋯⋯ですか？｣

　恐る恐る近づき、肩を軽く叩くと微かに返事があった。
　どうやら生きているようだ。
　とりあえず琴音は近くの大木まで運び、男を木の幹のよりかける。

　こんな時はどうすれば良いのだろうか。

　そう考えていると男の口元が僅かに動くのが見えた。
　琴音は全神経を集中して聞き取る。
　どうやら水が欲しいらしい。

｢あ！わ、私、汲んできます！｣

とは言ったものの、何に水を汲もうか。
　流石に手で汲んで飲んでくれ、というのは些いささか失礼だろう。
　琴音はそう考えるとふと小脇に抱えた籠が目に入る。

｢ちょっと待っててください⋯⋯！｣

　琴音は茸を1度全て捨て、軽く川の水で籠をすすぐと、中に水を溜める。

｢こ、こんなものですみませんが⋯⋯｣

　籠を男に手渡すと、男は軽く会釈をして静かに、水を喉へと流し込む。

｢あ、あとこれも⋯⋯｣

　琴音はさらに残しておいた握り飯を手渡すと、男は珍しいものでも見るように琴音の顔を覗き込むと、仏頂面のまま口を開く。

｢⋯⋯何故ここまで私に手を尽くす？何が狙いだ｣

　琴音にはこの言葉の真意は汲み取ることが出来なかったが、何か誤解をされているのだという事は薄々勘づいた。

｢どういう意味かは分かりませんが⋯⋯困っている人を助けるに理由も何もありません｣

　しっかりと男に目を合わせ、柔らかく笑みを浮かべ、自分の本心を偽らずに口に出す。
　すると、男のナイフの様に鋭い目の中に優しい灯火が一瞬見え、口元が微かに緩む。

　男は琴音の言葉には何も反応を示さなかったが、ただ、｢礼を言う｣とだけ呟くと握り飯を口の中へと放り込み、また水を飲む。

｢⋯⋯助かった。私の名前は、東条とうじょう 真しんと言う。お前の名前は？｣
｢私の名前は、秋山 琴音です。もう大丈夫ですか？｣

　一応琴音は彼の全体の風貌を流れるように確認するが、それらしく目立った外傷は無いようだ。

ーーそれにしても。

　それにしても、この男。実に恐ろしい男である。

　整った顔立ちといい、見た目の男性的な凛々しさの中に、どこか女性的な儚さと、しおらしさが入り交じっており、女性よりも女性的で、例え同性だったとしても見惚れてしまうだろう。

｢⋯⋯何か私に付いているのか？｣

　ここでハッと我に返る。

　興味深く眺めすぎた。こう言われるということは、よっぽどおかしな表情をしていたのだろう。

｢い、いえ！何も！｣

　一気に恥ずかしさに見舞われる。数秒前の自分を呪いたい。

｢そうか⋯⋯では、私はそろそろ帰らね⋯⋯ば｣

　そう言って真は立ち上がるが、まだ完全に体力が戻っていないのか、足がもつれて膝から崩れ落ちる。

ーードサ。

　真が倒れ、土煙が巻き起こる。

　この土の上に重いものが落ちる生々しい音が、辺りの心地の良い音を掻き消し、幼い頃の琴音の記憶を断片的に蘇らせる。

　激しい息切れに、嫌な感じの汗がダラダラと流れ、意識が朦朧もうろうとしてくる。

ーー母の顔、父の背中、それに手を伸ばす自分の腕、継母の笑み。

　まるで映画のワンシーンを見ているかの様に情景がコロコロ変わる。

　そして遂には、琴音もその場で膝から倒れてしまった。