新米女神の運命の赤い糸

昔の女

　アレクシスが差し出した一輪の花を、リアは受け取った。

　一輪のマーガレット。

　愛を意味する花だ。

「この間は白いカーネーション。その前は赤いバラ。ふふっ、全部意味深ね」

「俺の愛を受け取って貰いたくて」

　白いカーネーションも赤いバラも、全て愛を意味する花だ。

　リアは定期的にファタに会いに黄金の神殿を訪れる。その事を誰に聞いたのか、リアが訪れると必ず、アレクシスが会いに来てデートに誘う流れが出来てしまった。
　触れることを許してからは、ごく自然にリアの手を取り、手の甲にそっと唇をつける。それも何度も。

　今日は美術館デート。デートプランは毎回アレクシスが考えてエスコートしてくれるから、リアはついていくだけだ。

　デートと言っても、特別なことをする訳ではない。カフェでお茶をしたり、綺麗な庭園を眺めたり、他愛もない話をするくらい。
　手はしっかりと繋いでいるのに、それ以上の触れあいはほとんどなく、むしろリアに触れることを禁忌としているかのようだった。

（ん～～、愛してるって言いながら、デシル様が舌打ちしちゃうくらい何もしないのよね）

　夢の神ウニが、据え膳の女神を前に性欲が爆発しないなんて……と言っていたけれど、今のアレクシスからはリアに対する性欲は感じられない。

（もしかして……運命の赤い糸が切れたから？）

　それはそれで少し複雑な気分だ。

「リア様、少し失礼します」

　突然アレクシスは距離を詰めた。
　抱きしめられるほどの距離にリアの胸がドキリと跳ねる。

　アレクシスはリアの髪をすくった。

「え？　リボン？」

「はい。リア様に俺の瞳の色を身に付けて欲しくて。ああ、思ったとおりよく似合います」

　髪に結んだリボンの角度を微調整しながら、リアの耳のピアスを彼の指が擽る。
　最初のデートでアレクシスから贈られたピアス。極薄い水色の宝石は希少な宝石だが、小さく控えめであまり目立たない。華美な装飾品を好まないリアの好みにぴったりだった。

「リア様を彩る物全て、俺の色で染めたい」

「ふふっ。嬉しそうね」

「はい。俺の大切な人という印って言うか……あなたに惚れた男の独占欲です」

　はにかんだ笑顔につられて、リアも笑顔になった。

「リア様を慕う男は多いですから」

「あら、あなたを慕う女性も多いでしょう？　ほら、あそこの陰から切ない目であなたを見ている女性がいるわ。向こうには……あらら」

　目線の先に、ずんずんとこちらに向かって来る三人組の女性がいる。

　王子と女神の組み合わせに、嫉妬してあからさまな敵意を向ける者はいない。リアが女神だと大っぴらに公表していないけれど、その容姿からただ者ではないと思われていたし、一国の王子ともなれば、目立たないように護衛がついてまわるからだ。

　誰もが遠巻きに見守る中、三人組は眉間に皺を寄せながら、リアとアレクシスの前に立ち塞がった。

　みんな若い女性だ。それぞれ身なりもよく、一様に可愛らしい。

「あら、あなたは……」

　真ん中にいた黒髪の可愛らしい顔立ちの女性に、リアは見覚えがあった。初めてアレクシスに出会った日、彼の隣で熱い眼差しを向けていた女性だ。

　慌てて駆け寄ろうとする護衛を、アレクシスは片手で抑えて、女性達からリアを隠すように前に立った。

「ええと、アレクシスの恋人」

「恋人ではありません！」

　リアが呟いた声を拾って、アレクシスにすぐさま訂正される。

　黒髪の女性は一瞬ビクリと震え、瞳を潤ませた。
　恋人ではないとはいえ、彼女のアレクシスを見る目は恋する乙女のようだったのに、思い人に目の前でキッパリ否定されたら傷付くだろう。
　期待させない為にわざとだろうか。
　他の女性達だって同じだ。アレクシスを見る目は熱い。

「アレクシス。恋人ではなくても、夜に二人でデートするくらいの仲でしょう？」

　少なくとも、わずかでも好意はあったはず。遊びで手を出したのかと非難する気持ちはない。ただ、彼が手当たり次第に女性に手を出すタイプなら……その延長でリアに愛を囁いたのなら……。

「……少し残念だわ」

　言うと、アレクシスは大柄な身体でシュンと肩を落とす。まるで叱られた犬のようだ。
　言い訳はしないらしい。

「違います！」

　声を出したのは、黒髪の女性だった。

「アレクシス様は誠実な方です！」

　アレクシスの言葉に傷付くどころか、キッとリアを見据えて彼を擁護する。
　彼女はあの夜、アレクシスと一緒にいた。小刻みに震える手をギュッと握り締めているのは、リアが女神だと知っていて尚、意見しているからだろう。普通は許される行為ではない。神によっては一瞬で消し炭にされることもある。
　知っているのに、震えながらもアレクシスを庇う姿に、リアは衝撃を受けていた。

「アレクシス様は最初から、私達に本気にはなれないと話して下さいました。それでもいいからと迫ったのは、私の方なんです！」

　他の二人の女性も頷く。二人ともアレクシスと男女の関係があった女性なのだろうか。

「私もです。アレクシス様を振り向かせようと……。私達が勝手に好きになっただけなんです。けれど、アレクシス様は最初からずっと、誠実でした！」

「アレクシス様は何も悪くありません！」

　最初からアレクシスは女性達に、愛せないと伝えていた。それでも一緒にいればチャンスがあると踏んだのは女性達。皇太子を落とせば未来の王妃になれる。
　そんな考えも少しはあったかもしれない。けれど彼女達の表情は必死で、本当にアレクシスを想っているようだった。

「君たち、気持ちは有難いが今はーーー」

「アレクシス様！　私は本当にお慕いしていました！　だから分かるんです。本当に愛する人を見つけたのでしょう？　私のせいで、誤解されているのに、どうして黙っていることが出来ましょうか」

　誤解。彼女が言った通り誤解だったとしても、切れた赤い糸は戻らない。それになんだかこの状況は……。

（う～～ん……私、及びじゃないみたい？）

　アレクシスの為と言ってはいるけれど、目の前にいるのは過去にアレクシスと関係を持った女性達。

（彼女達の気持ちに嘘はないのは分かるけど……ちょっぴり欲望の神デシル様の匂いがするわ）

　熟れた果物のような痺れるほど甘い香り。
　それは欲望だ。

　煽ったのは彼だろう。デシルの期待したようにならないアレクシスに、差し向けた彼女達。

　親身になって、自分達は味方だと信じさせて、あわよくばアレクシスの気持ちを動かしたい。そんな欲望がチラチラ覗く。
　小さな可愛らしい欲望だけれど。

　なんだか下手な演劇を見ている気分だ。

「アレクシス」

「はい」

「私、今日は帰るわね」

「え？　いや、待ってーーー」

　その場から逃げだすように、リアは姿を消した。