花婿が差し替えられました

突然の花婿交替劇

嵐の結婚式

結婚式当日…、の朝。
それはそれは眩しいほどの美しさだった。
サンフォース伯爵邸に花嫁を迎えに来た花婿のナルシスが。

「なぁ、本当にいいのか？やめるならまだ間に合うぞ」
「そうよアリスちゃん。私はずっと反対だって言っていたのに！」
先程からうるさいのはアリスの両親だ。
両親は当然ながら女癖の悪いナルシスを気に入らず、ずっとこの結婚に反対していたのだ。

「お嬢様！お願いだから目を覚ましてください！」
「そうだぞお嬢！お嬢には、せめて一途に想ってくれる男と一緒になってほしかったのに！」
アリスに縋るようにして泣いているのは侍女のフェリシーで、怒っているのは秘書のラウルだ。

「ああ、なんて美しいんだろうな、僕の花嫁は」
周囲との温度差も感じず歯の浮くような台詞を述べているのはもちろん新郎のナルシスだ。
真っ白なドレスを身に纏いレースのヴェールを被らされて現れたアリスを見ると、ナルシスは目を細めた。
彼自身も白地に金糸で刺繍された美麗な婚礼衣装を纏い、それこそ匂い立つような色香を放っている。

一年余りの婚約時代にも決して誠実な婚約者ではなかったナルシスであるが、結婚式自体は楽しみにしていたらしい。
おそらく自分が主役になれる晴れ舞台だからであろうが。
いや、彼は妻になるアリスのことももちろん気に入っている。
美しいものが好きなナルシスは、この美しい花嫁の顔も体つきも好きだ。
老若男女問わず賛辞の対象であるアリスを自分のものにできるなど、彼の自尊心を擽ってやまない。
あの才色兼備と名高い、それでいて清楚な雰囲気を漂わせるアリスをベッドに組み敷けるのは自分だけ。
いつも落ち着いている彼女が、どんな顔を見せてくれるだろうか。
それに彼女は、誰より自分を理解してくれている。
たしかに話は合わないのだが、アリスは婚約者だからとナルシスを縛らない。
いつも自由にさせてくれ、醜い嫉妬で怒ったりもしない。

「アリス…」
ナルシスは跪いてアリスの手を取ると、その甲に口づけた。
思わず手を引きそうになったアリスだが、そこはなんとか堪える。
「ああ、やっと君が僕のものになるんだね。待ち遠しかったよ」
うっとりと上目遣いで見上げるナルシスは自分の言葉に酔っているようだ。
社交界で手が早いと噂のナルシスではあるが、さすがに婚約中にアリスに手を出すことはできなかったから、正真正銘今夜は二人の初夜になるはずだ。

「じゃあ、行こうか、愛しい人」
二人が乗った馬車が教会に着くと、ナルシスは恭しくアリスに手を差し伸べた。
そして礼拝堂に向かおうとした時、何やら奥の方から女性の叫び声が聞こえてきた。
「何かあったのかしら？」
アリスが眉をひそめると、ナルシスは
「なんだろうねぇ」
とのんびりと答える。
しかし次の瞬間、その花のようだったナルシスの顔は蒼ざめた。
警備を振り切って突進してきたのは、とある下級貴族の令嬢だったのだ。

「ナルシス様！！！」
「ひぃっ！な、何⁈」
「この、裏切り者～！！」
「うわぁっ！やめろ！」
ナルシスに飛びかかろうとしていた令嬢は、すんでのところで警備の者に取り押さえられた。
「嘘つき！嘘つき～っ！」
取り押さえられながらも令嬢はキッとアリスを睨みつける。
しかしアリスは涼しい顔で見返した。
女癖の悪いナルシスのことである。
こんな事態は予測していた。
なんなら、婚約時代にもこんなことは多々あったのだ。
その度両親やラウルたちに婚約を解消するよう迫られたが、アリスはナルシスを見捨てなかった。
おそらくナルシスは結婚したって落ち着きはしないだろうが、それでも別によかったから。

アリスにとって必要なのは女伯爵を支える有能で品行方正な夫ではない。
上位貴族出身という肩書きと社交性、そして事業には全く興味を示さない…というか邪魔にならない配偶者だ。
そしてナルシスは、そんなアリスが望むお飾り夫にうってつけだった。

アリスは首を傾げ、泣き叫ぶ令嬢を眺めた。
さて、この令嬢はおそらくナルシスの元恋人なのだろうが、珍しいタイプだと思ったのだ。
こんなとんでもなく女好きなナルシスではあるが、その実、きちんと付き合う女性は選んでいる。
あくまで相手も遊びで、別れる時も後腐れのない女性を。
不思議と別れた女性がナルシスの悪口を言わないことも、アリスは気に入っていた。
それなのにー。

「ひどいわナルシス様！私のお腹にはあなたの赤ちゃんがいるのに！」
女性が喚く声を聞いて、アリスはやっと腑に落ちた。
「そうね。たしかにそれはないわ」

女癖が悪くともお頭つむがお花畑でもよいと思っていたアリスだが、さすがに結婚前にナルシスの子を宿した女の登場は予測していなかった。

「さすがに婚外子がいる人は無理だわ。この結婚はなかったことにしましょう」
アリスは無表情のままあっさりとナルシスに告げた。
そして踵を返すと、あわあわと慌てふためくだけのナルシスを一瞥もせずにテキパキと侍女に指図し始めた。
まずは教会の神父へ、そして教会に向かっていたアリスの両親の馬車にも結婚取りやめの連絡を入れるようにと。

「侯爵家のご家族はもう到着してらっしゃるはずだからすぐに連絡を。ご参列の方々には申し訳ないけど私の方からご説明いたしましょう」
「待ってくれ、お嬢！そのまま説明してはお嬢の名前に傷が付く！」
秘書のラウルが焦ってアリスを止める。
「別に傷などつかないわ。むしろ式を挙げる前に判明してよかったのよ」
「だから私は最初から反対したのです！こんな下半身ダラしない男など！」
侍女のフェリシーが憤慨の余り淑女らしからぬ暴言を吐いている。
「仕方ないじゃないの、今そんなこと言ったって」
アリスは涼しい顔で答えた。
「誤解だ！僕は無実だ！」
誰も、ナルシスの叫びなど聞いていない。
彼は縋るような瞳をアリスに向けた。
彼女はいつもナルシスに会えば花のような笑顔を向けていた。
話は噛み合わなかったが、二人の間に流れる空気は決して不愉快なものではなかったはずだ。

「あの女は僕以外の男とも関係している。だから僕の子供を身篭ったなど嘘だ！信じてくれ、アリス！」
「でも貴方の子ではないという確証もありませんのよね？」
「それは…。でも君は、僕を愛しているのだろう？」
そうでなければ、あの数多いた求婚者の中からナルシスを選んだ理由がない。
「いいえ、ちっとも」
アリスは冷ややかな瞳をナルシスに向けた。

「飛び回っているだけならいざ知らず、他の花に受粉までさせるミツバチはもういりませんわ。さようなら、侯爵家の次男様」