花婿が差し替えられました

突然の花婿交替劇

代打、四男クロード

さて、下半身の緩すぎるミツバチとの結婚は取りやめるけれどー。
アリスは頭を抱えていた。
ナルシスの父であるコラール侯爵が泣きついてきたのだ。
なんと、花婿をナルシスの弟クロードに差し替えてほしいと言って。

あれからすぐ、泣き縋るナルシスと泣き喚く女性はコラール侯爵家の騎士によって退出させられた。
コラール侯爵は結婚取りやめの意思が固いアリスと激怒するサンフォース伯爵家の者たちを前に、結婚を強行することも息子を庇うこともできない。
だが、結婚式の参列者たちはすでに集まっている。
当然参列者には高位貴族の面々が並び、今更結婚式を無かったことになど出来ない。
ナルシスのことはともかく、このままではコラール侯爵家の面目丸つぶれである。
せっかく繋げたサンフォース家との縁も切れてしまう。
そこで苦肉の策として捻り出したのが、近衛騎士隊に所属している、まだ婚約者のいない四男を代打に立てることだった。

まさかそんな変化球…、いや、隠し球を投げてくるとは思わず、アリスをはじめサンフォース伯爵家の面々は呆気にとられた。
当然アリスの両親である伯爵夫妻は「アリスをバカにするのもいい加減にしろ」とばかりに激怒していたが、アリスははたと考えた。
たしかに目の前に迫っている結婚式を今から取りやめるのは相当の労力を要する。
結婚式の準備に金も時間もかけてきたのに、それも全て無駄になる。
コラール侯爵家やそれに連なる家とつめてきた事業協力、業務提携、全て見直さなくてはならない。
後々のことを考えれば、愚かでも、今はこの策に乗るのが一番スムーズで面倒のないことなのかもしれない。
元々、夫は誰でもいいと思っていたくらいだし…。
そんな気持ちでコラール侯爵の隣に立つ男を見れば、彼は仏頂面で押し黙っていた。
コラール家の四男クロードである。
たしか近衛騎士団に所属し、年齢は十九歳だったと記憶している。
彼は目を伏せ、唇を噛み、拳を握りしめていた。
（お気の毒に）
アリスは彼に深く同情した。
突然兄の尻拭いをさせられることになった被害者である。
大方この短時間の間に、よくよく父に諭され、懇願されてきたのだろう。
侯爵家を救うためとでも言われれば、逃げ道はないだろうから。

「お受けいたしましょう」
そう答えたアリスの言葉に、クロードは初めて顔を上げた。
いずれ義弟になるはずだった彼の顔はもちろん見知っている。
何度か挨拶を交わした程度だが、いつも爽やかで礼儀正しい印象を受けていた。
だから、こんな彼の顔を見るのは初めてだった。
彼は驚愕に目を見開いた後、キッとアリスを睨んだ。
そして一瞬の後、クロードの瞳は絶望の色に染まっていったのである。

結局、結婚式は花婿を差し替えて挙行された。
両親もサンフォース伯爵家の使用人たちも激しく反対したが、結局は最後には折れた。
おそらくここで結婚を取りやめようと花婿を差し替えようと王都中に醜聞が広がるのは同じこと。
どっちにしろアリスが醜聞に晒されるなら、被害は最小限に食い止める方がいい。
そして当の本人であるアリスが花婿差し替えの方を選ぶなら、そちらを選ぶしかないのだろうと。

こうして、挙式当日に花婿が差し替えられるという前代未聞の結婚式が挙行された。
新郎クロードは兄の結婚式に列席するために着てきた騎士用の礼服のままである。
新たな花婿は兄のキラキラしい婚礼衣装を身につけるのだけはどうしても嫌だったのだ。

おそらく多くの参列者たちは、式が始まってもしばらく花婿の差し替えに気づかなかっただろう。
雰囲気は全く違うが、さすが兄弟だけあってナルシスとクロードは面差しが良く似ていたのだ。
たしかにいつものナルシスにしてはかなり地味な婚礼衣装であったが、それも花嫁を際立たせるための演出とも思える。

しかし参列者たちがにわかにざわめき出したのは、神父が新郎の名を読み上げた時であった。
言われてみれば、花嫁と共に礼拝堂に入ってきた花婿はあきらかに仏頂面で、いつも微笑みをたたえているようなナルシスとは雰囲気が全く違っていた。
（なぜ、花婿が四男に⁈）
（クロード殿はまだ十代ではなかったか⁈）
ざわつく中、新郎神父は神の前で、言葉だけの永遠の愛を誓う。
花婿からは当然誓いの口づけも、笑顔さえもない。
そして美しく着飾った花嫁を、一瞥さえしなかった。

何から何まで前代未聞の結婚式は、翌日には王都中の噂になっていた。