花婿が差し替えられました

いちおう、新婚

護衛騎士へ

アリスとクロードが結婚して五ヶ月近く過ぎた。
その間、アリスは父から爵位を譲られ、名実共にサンフォース伯爵となった。
そして、爵位を譲ったら領地に定住する予定だった両親は、アリスの結婚生活を心配しながらも自領に移って行った。
それ以来アリスは秘書のラウルや家令のマルセルと共に家政を取り仕切っている。

一方クロードは、ルイーズ王女の護衛騎士に選ばれてその任に当たっていた。
ほぼ王女と行動を共にしているため王宮内で寝泊まりし、交替や非番の日でも騎士の宿舎で休んでいる。
サンフォース伯爵邸には全く戻っていないため、この五ヶ月、アリスと顔を合わせることもなかった。

「よぉ、夜勤明けか？ご苦労さん」
宿舎に戻ってきたクロードに話しかけてきたのは、騎士学校で同期だった第二騎士団所属のミハエルだ。
彼は田舎の貧乏男爵家の末子で、騎士で身を立てようと王都に出てきた若者である。
侯爵家出身のクロードとは出自はだいぶ違うが、何かとウマが合い、友人として付き合っている。

「そういうおまえは非番か？」
クロードはミハエルの格好を見てそうたずねた。
今部屋を出てきたらしいミハエルは騎士姿ではなく、いつになく小綺麗でお洒落な装いをしている。
「ああ、久しぶりのデートだからな」
ミハエルはそう言うと相好を崩した。
「なるほどな」
クロードはやたらと機嫌の良いミハエルの態度に納得する。
厳つい彼が笑顔を見せるのは、ほぼ恋人絡みの時だからだ。

ミハエルの恋人は平民で、街中のレストランの看板娘だ。
酔っ払い客に絡まれていた彼女を常連客のミハエルが助けたというベタな馴れ初めだが、元々彼がそのレストランに通っていたのは、彼女に一目惚れしていたからだ。
彼女と無事恋人同士になるまではレストラン通いにクロードも付き合わされ、閉口したものである。
それはミハエルに付き合うのが面倒とか厄介とかいう類のものではなく、街に出るたび女性に囲まれるのが嫌だったからだ。

騎士という職業は非常に女性にモテる。
彼らは将来が保証されていて何より格好いい。
特に平民の若い女性たちにとっては、騎士に見初められれば玉の輿だ。
だから若い騎士たちなどは、街に出れば向こうから勝手に女性たちが寄ってくるような状態である。
そんな騎士たちの中でも特に見目の良いクロードなどは格好の餌食で、当然そのレストランでだっていつも熱い視線を送られていた。
クロードがレストランに通うせいで女性客が急増したくらいなのだから。
だから、ミハエル以外の同僚たちはクロードが一緒だとモテなくなるからと、彼を敬遠している。
しかしそれは逆に、女性の真意を見極めることも出来るということだ。
もしミハエルの好きな女性がクロードに秋波を送るようなことがあれば、ミハエルが騙されないようクロードが盾になれば良い。
ところが今回のミハエルの恋に限ってはクロードの心配をよそに、彼女の目にはクロードなど入ってもいないような様子だった。
だからクロードは安心し、心からミハエルと彼女の恋を応援することが出来たのである。

「ところで、相変わらずおまえは邸に帰らないのか？新婚だってのに、いい加減愛想尽かされるんじゃないか？」
ミハエルは疲れた顔のクロードを見て心配そうにそう言った。
「…はは、愛想ならとっくに尽かれてるさ」
クロードは力無く笑うと、ミハエルに「いいから早く行け」とばかりに肩を押した。
「でもおまえ、それでなくても最近王女殿下にベッタリで身動き取れないだろ？たまには邸に戻ってちゃんと奥さん孝行して来いよ。取り返しがつかなくなる前に、」
「だから、早く行けって」
クロードが無理矢理押すと、ミハエルは仕方なく背中を向けた。

「取り返しなんか、とっくにつかなくなってる…」
ミハエルの背中を見送りながら、クロードはポツリと呟いた。
ミハエルはクロードが結婚した経緯をわかっていて、こうして心配してくれている。
こんな風に色々言ってくれるのはミハエルだけだから、正直ありがたいとは思う。
他の騎士仲間はいわゆる玉の輿に乗ったクロードを妬み、あることないこと陰口をきいているのも知っている。
サンフォース家の婿として将来が保証されたのにも関わらず騎士団に残ったことを遊び半分だとか、ルイーズ王女の護衛騎士に選ばれたのをサンフォース家の圧力だとか。
ミハエルは怒ってくれるが、クロードは言いたい奴には言わせておけと思っている。
自分さえしっかりと勤めを果たせば良いのだから。

それにミハエルが言っていたように、ルイーズ王女がベッタリで身動きが取れないというのも強ち冗談ではなかった。
ルイーズ王女は護衛騎士として引き合わされた時からクロードを気に入り、常に彼を側に置くようになった。
こうして交替勤務で休みをとる時さえ嫌がるほどに。
それをまた同じ護衛騎士仲間にも妬まれ、クロードはほとほと困っていた。
護衛騎士の中には王女が幼い頃からずっと付いている騎士もいるのに、そんな先輩騎士を差し置いて自分が重宝されるのは、正直居心地も悪い。

ルイーズ王女は頭の回転が早く活発ではあるが、末娘で甘やかされて育ち、かなりのわがまま娘でもあった。
気まぐれであちこち付き合わされ、まるで遊び相手のように振り回される日々に、こんなはずではなかったという思いもある。
拒んでもお茶に付き合わされたり、侍女たちにまで色目を使われ、正直神経のすり減る毎日だ。
騎士という仕事に誇りを持っていたしやりがいも感じていたが、見失いそうになる時もあるのだ。

でもそんな時、クロードは自分に喝を入れるのだ。
これは、あの人を傷つけてまでやりたかった仕事じゃないかと。
あの人に見限られてまで選んだ道じゃないかと。

今ごろあの人は紙の上だけでの夫を忘れて、生き生きと仕事に精を出していることだろう。
そしておそらくこうしてお互い顔を合わせない日々を過ごして、いずれ自分たちは離縁するのだろう。