花婿が差し替えられました

いちおう、新婚

宮廷の庭園で

ぽかぽかと小春日和のその日、宮廷の庭園を散歩するルイーズ王女の供をしていたクロードは、思わぬ人物と出くわした。
結婚して五ヶ月近く経つのにほとんど顔を合わせていなかった新妻アリスだ。
アリスは王太子妃と連れ立って歩いていて、その後に侍女と護衛騎士たちが続いていた。
どうやら、庭園の中心にあるガゼボから戻って来る途中らしい。

秋の庭園は色とりどりの花に彩られ、その間を花にも負けない美しい女性が二人歩いている。
「お義姉様！」
王太子妃の姿を見つけたルイーズ王女は彼女たちに声をかけた。
王太子の妹であるルイーズ王女にとって、王太子妃は義姉にあたる。
「あら、ルイーズ。お散歩ですか？」
「ええ、お義姉様はお茶会でしたの？」
「ええ、お友達が来てくれたから」
「まぁ、お二人で？」
ルイーズは珍しいこともあるものだと連れの女性の顔を見た。
王太子妃は時々こうして庭でお茶会を催しているが、数人呼ぶことが多く、客が一人というのは珍しい。
よっぽど仲の良い友人なのだろうと興味を持って見れば、今まで見たこともないような美しい女性だった。

「私の長年の友人、サンフォース伯爵アリスよ」
「…はじめまして、ルイーズよ」
「お目にかかれて光栄です、王女殿下」
アリスはにっこりと微笑み、優雅な仕草でカーテシーを披露した。
その美しい姿に、ルイーズのお付きの者たちも見惚れている。
「サンフォース伯爵…？あなた、爵位持ちなの？夫人ではなくて？」
「はい、私は、」
「ええ。アリスは女伯爵なの。若い女性ながら、立派に責務を果たしているのよ」
自慢の友人なのか、得意げにそう答えたのは王太子妃だ。

「サンフォース…って、聞いたことあるわね…。ねぇ、クロード…」
後ろに控えていたクロードを振り返って、ルイーズは言葉を切った。
クロードが、目を見開いてアリスを見つめていたからだ。
（まさか、彼女に見惚れているの⁈）
ルイーズの胸にもやっとしたものが広がり、つい苛立たしげに声をかける。
「クロードってば、聞いているの？」
「はっ、申し訳ありません」
クロードはそう謝りながらも、視線をアリスから離せなかった。
アリスもまた、クロードを見つめている。
その顔は僅かに口角を上げて微笑んでいるようにも見えるが、どことなく困ったような笑顔にも見える。

「…ルイーズ、貴女の護衛騎士クロードは、アリスの旦那様なのよ？」
王太子妃が嗜めるようにルイーズに告げると、彼女は目を大きく見開いた。
「クロードの…、奥様…？」
「…ご挨拶が遅れて申し訳ありません、王女殿下。主人が大変お世話になっております」
「そう、貴女が…」
ルイーズはサッと踵を返すと、「クロード、行くわよ」と声をかけた。
「はい、王女殿下。では失礼致します、王太子妃殿下」
「待ってクロード。今日の勤務はいつまでなの？」
王太子妃に呼び止められ、ルイーズに続こうとしていたクロードはそのまま立ち止まった。
「王女殿下をお部屋にお送りしたら夕勤の者と交替致します」
「まぁ。ではそれまでにアリスを解放しますから、一緒にお帰りなさいな」
「え⁈」
「は⁈」
クロードとアリス、二人の声が同時に重なる。
お互いの顔を見合わせれば、同じように目を丸くしている。

「お義姉様、クロードは私の騎士ですのよ。勝手なことをなさらないでくださいませ」
向こうに行きかけたルイーズが戻ってきて、王太子妃に文句を言った。
「あらどうして？いくら貴女の騎士だからって、勤務を終えた者を拘束は出来ないでしょう？」
王宮所属の騎士の勤めは意外とホワイトなのだ。
きちんと交替勤務になっているし、時間外も滅多にさせないようにしている。
命をかける仕事であり体が資本の職務だから、ちゃんと休むことも仕事のうちなのだ。
「…わかっていますわ」
ルイーズは頬をぷうっと膨らませると、今度こそ踵を返して行ってしまった。
その後ろを、クロードたち護衛騎士が慌ててついて行く。

ルイーズの背中を見送った王太子妃は一つため息をつくと、アリスを振り返って困ったように笑った。
「ごめんなさいねアリス。末娘だし、隣国に嫁がせることもあって、両陛下はルイーズを甘やかし放題なの。そのせいでどんどんわがままになっちゃって…」
「大丈夫ですわ、妃殿下。それより…」
その後の言葉を飲み込んで、アリスはちょっと王太子妃を睨んで見せた。
一緒に帰れなどと、全く余計なお節介を焼いてくれたものである。

「妃殿下なんて他人行儀な呼び方はやめてちょうだい、アリス」
実は王太子妃ゾフィーはアリスとは祖母同士が姉妹の、はとこにあたる。
幼い頃から交流があり、三つ年上のゾフィーは妹のようにアリスを可愛がってくれ、兄弟がいないアリスもまた、彼女を姉のように慕っていた。
公爵令嬢だったゾフィーは十八歳で王太子に嫁ぎ、すでに三人の子の母親でもある。

「縁あって夫婦になったのだから、少しは歩み寄る努力をしてみたらどう？」
そう言って苦笑するゾフィーに、アリスも苦笑で返す。
詳しく話してはいないが、アリスとクロードの夫婦仲など、ゾフィーにはお見通しなのだろう。
歩み寄るも何も、二人はすでに別々の方向を向いて交わることなどないだろうと思われる。
しかし、政略結婚でありながら立派に王太子に寄り添っているゾフィーに愚痴を言ったって、自分が恥をかくだけだ。

「…お心遣い、ありがとうございます」
アリスがそう言うと、ゾフィーは満足そうに微笑んだ。