花婿が差し替えられました

いちおう、新婚

馬車の中で

「…お元気でしたか？」
馬車の中で、向かい側に座るクロードに、アリスはたずねた。
二人黙って、しばらく馬車に揺られた後のことである。
新婚夫婦の会話としてはとてもおかしな質問だが、ほぼ五ヶ月も顔を合わせていなかったのだから仕方がないだろう。
「…元気でしたよ。…貴女は？」
「見ての通り、元気でしたわ」
アリスが小さく笑って見せると、クロードは黙ってうなずいた。

それからまた、沈黙が続く。
だって、何も話すことなどないのだ。
五ヶ月前にあれほど酷い言い合いをしたままなのに、一体何を話せばよいのだろう。
アリスは窓の外を眺めるクロードの横顔をそっと盗み見た。
なんとなくではあるがクロードが疲れているように見えたのだ。
多分護衛騎士の仕事は重労働なのだろう。
体と心を鍛え、いかなる時も気が抜けない。
これが本当の新婚夫婦だったなら妻に癒されたりもするのだろうが、残念ながら自分たちは偽りの夫婦である。

（…気の毒な人…）
アリスはひっそりとため息をついた。
形式上だが妻のいるクロードが大っぴらに恋人を作るわけにもいかない。
サンフォース家に婿入りしたことで、騎士団内で妬む者もいると聞く。
宿舎暮らしだから、当然家族や幼い頃からの使用人も周囲にいない。
せめて、彼が心を許せる友人がいてくれれば、とアリスは願う。
まだ十九歳の、前途洋々な彼の未来を歪めてしまった自覚が、アリスにはあった。

「…退屈ですか？」
アリスが漏らしたため息をそうとったクロードは、思わずそう聞いてしまった。
言ってしまってからハッとして口を押さえたが、出てしまった言葉はもう戻らない。
アリスはそんな彼の顔を見て、また困ったように力なく笑った。
そう、自分たちには、交わす言葉さえ無いのだ。
共通の話題など何一つ無いのだから。
良かれと思ってのことだとはわかっているが、こんな状況を招いた王太子妃を恨みたくなる。

ーーガタンッ‼︎ギギギーッ‼︎ーー
突然馬車が大きく揺れた。
「キャッ！」
軽いアリスの体が前方に吹き飛ばされそうになる。
しかし衝撃を予感して目をギュッと瞑った次の瞬間、アリスは何かあたたかいものに包まれているのを感じた。

（…何…⁈）
「…大丈夫ですか？」
頭の上から声がして顔を上げると、触れそうな位置にクロードの顔がある。
「だ…、旦那様…？」
クロードはアリスを抱きしめたまま、外に向かって声を上げた。
「どうした⁈事故か⁈」
「申し訳ありません！」
馬車の前から、御者が叫んだ。
「突然何かが飛び出してきたので、急停車いたしました」
「まさか、人か？」
「いいえ、何か動物のようです」
「…動物…？」
クロードの腕が緩んだ隙に、アリスはサッと距離をとった。

「旦那様、ありがとうございました。おかげで助かりました」
「いや…」
「旦那様にお怪我はありませんか？」
「はい、私は大丈夫です」
日頃から鍛えているクロードにとって、これくらいのことはなんでもない。
ただ、離れていった温もりが少し寂しい気がして、そんな自分に戸惑っていた。
抱きしめたアリスの肩は、思っていたよりずっと華奢だった。
結婚披露パーティでダンスをした時は感じもしなかったのに。

「私、外を見て参りますわ」
視線を逸らしたアリスにそう言われ、クロードは我に返った。
「いや、私が行きましょう」
クロードが馬車を降りると、馬車を脇から守っていた護衛が仔犬を抱いていた。
「申し訳ありませんでした旦那様。こいつが飛び出してきたようです。でも怪我は無さそうなので、避けておきますね」
護衛が道の脇に仔犬を置いてこようとする。
「待て。母犬はいないのか？」
「さて、捨て犬ではないですか？あの陰に木箱がありますよ」
「…捨て犬…？」
いつの間にか馬車を降りてきていたアリスが護衛に近づき、仔犬に触れようとした。
「お待ちください。仔犬とはいえ、むやみに触れては、」
そう言って遮ったのは、御者と共に馬車の前方に乗っていた侍女フェリシーだ。
「大丈夫よ。まぁ、震えているのね、可哀想に。一緒に帰りましょう」
アリスは護衛の腕から仔犬を抱き取ると、そう声をかけた。
仔犬は痩せ細って、プルプルと震えている。
「お嬢様、汚れますから私が、」
「大丈夫よ。ねぇあなた、うちの子になる？」
アリスは仔犬に優しく微笑みかけた。

再び馬車に乗り込んだアリスは、仔犬をショールに包んで大事そうに膝に乗せた。
「…飼うのですか？」
「ええ。このまま置いていくのは心配ですもの」
「…そうですか」
そう言うとクロードは目を細め、微かに微笑んだ。
（笑った…⁈）
アリスは初めて見るクロードの笑顔に釘付けになった。
しかしクロードはそんなアリスには気づかず、腕を組むと、また窓の外に目をやる。
そしてアリスは、そんなクロードを見て、ふとさっきのことを思い出した。
（思ったよりがっしりしてたわ。結婚披露パーティで踊った時は気づかなかったけど、思ったより腕も太くて、胸板も厚くて、さすが騎士様…って、私、何考えてるの⁈）
アリスは慌ててクロードから目を逸らすと、仔犬に目をやり、その頭を優しく撫でた。