屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第一部

第37話 百聞は一見に如かず

　右手はしっかりと男の胸倉を地面に押さえつけている。
　男は喉の奥から空気が漏れるような呻き声を上げた。

　リリアーナの視線が、自分の手元に注がれているのを感じ、掴んでいた手を離す。
　男は、激しく咳き込み始めた。
　しばらくは立ち上がれないだろう、と男を一瞥してから、リリアーナの方に向き直る。


「……一体、どういうことですか？」

　自分で思うよりも、ずっと低い声が出た。

　いつもの黒いフードを目深に被ったリリアーナは、男が息をしているのを見て、ほっとしたように頬を緩めてから、こちらに向かって頭を下げる。

「ウェイン卿。ご無沙汰しております。お元気でお過ごしでしたか？」

　黒いドレスの端をつまみ上げ、背景と状況に全くそぐわない、非の打ち所のない優雅な挨拶をして見せた。

「はい。お陰様で……いや、そんなことはどうでもいいです。いったいなぜ、貴女が、ここで、この男に絡まれているんですか？」

「その、いろいろと、事情がございまして……」

　自身の気迫に押されて、リリアーナがたじろぐのが分かったが、引く訳にはいかない。
　せいぜい図書館に行っている程度だと思っていた外出先が、まさかクルチザン地区だと……？

　王都で最も治安の悪い場所。

　表通りはそれなりに賑わっているが、一歩路地を入った裏通りは、いわゆる貧民窟だ。犯罪の巣。
　こんな場所を伯爵令嬢が騎士も連れずにうろつくなど、あり得ない。

　ゴロツキ百人程度なら瞬殺できるオデイエですら、ここでは男の騎士と組ませている。
　騎士の護衛付きだったとしても、彼女のような人が、足を踏み入れて良い場所ではなかった。

「あのう……わたしから、状況の説明をさせていただいても？」

　手を挙げたのは、リリアーナの隣に立つ、胸元が大きく開いた派手な赤いドレス姿の娼婦らしき女だった。この地区の女に共通する、同じような厚化粧を施した顔は、誰も彼も同じように見える。

「そもそもですね。その酔っぱらいは、このわたしにしつこく絡んできた店の客でして、腕を引っ張られそうになったところを、こちらのお嬢さんが止めに入ってくださいました。
　すると、『邪魔すんじゃねえよ、代わりにお前でもいいんだぜ』というベタな台詞を吐いて、お嬢さんの腕を掴もうとするので、周りの野次馬どもが止めに入ろうとしたところに、騎士様が風のように現れて、その男をのされたのでございます」

「……なるほど……」

　リリアーナは、そうです、そうです、と言わんばかりにこくこくと頷いている。
　周りを見渡すと、確かに止めに入ろうとしていたと思われる男達が、その手の持っていき場を失い、宙ぶらりんの両手を持て余していた。

　ひとり、ふたり、とその男たちが、パチパチ、と手を合わせて拍手をし始める。
　他の野次馬や先ほどの赤いドレスの娼婦、しまいにはリリアーナまでが、口元ににっこりと笑みを浮かべて拍手をしはじめた。

「やるなあ！　にいちゃん！」
「もっとお高く留まってると思ってたが、いいとこあるじゃねえか！」
「いやー、いいもん見せてもらった！」
「よっ！　王宮騎士さん！　男前だね！」

　掛け声までが聞こえてきて、いたたまれなさが最高潮に達したころ、騒ぎを聞きつけた治安隊の兵士が二人、駆けつけてきた。

　この制服を見るなり、胸の前に右腕を掲げ最敬礼をする兵士二人に、まだ地面に這いつくばって、はあはあと肩で息をしている男を引き渡した。

「ノワゼット公爵縁者に対する狼藉だ。国家反逆罪で取り調べておけ」

「「はっ！！承知しました！！」」

　二人の兵士に引き立てられ、男は騒ぎ出した。

「国こっ……っ！えっ！ちが……、ちがう！！おれは、おれは、ただの、ごく普通の、平凡な、」

　男は取り乱し、逃れようとするが、治安隊兵士に両脇をしっかりと抱えられていた。

「変態なんだああぁあああぁああぁぁぁぁぁぁっ！」

　断末魔の如き絶叫を残し、男は連れられて行った。


　§


「……それで？」

　男の背中を見送ってから、改めてリリアーナの方を見やる。
　いつの間にか、野次馬たちはいなくなり、その場にはさっきの赤いドレスの娼婦とリリアーナだけが残った。
　自分の発した声の静かな響きに、水をうったように、辺りの空気が張り詰める。

「あの……危ないところを助けていただき、ありがとうございました。」

　リリアーナは、間違いなく微塵も危ないと思っていない、おっとりした声音で礼を言った。

「そんなことはどうでも良いです。なぜ、貴女が、ここに？　共は？　馬車は？」

「こちらに私用がございまして、一人で参りました。徒歩で、でございます」

　……質問の答えは返ってきたが、どれ一つとして、納得できるものはなかった。

　令嬢が一人で出歩くことの非常識さ、この界隈の治安の悪さ、どういった事態に巻き込まれる危険があるかについて、はっきり説明せねば、と口を開きかけた。

　その時、フードを目深に被ったリリアーナの視線が、俺の背後にちらと向けられたのを感じた。

　――なんだ……？

　言い知れぬ嫌な予感がして、振り返る。

　そこには、たった今、出てきたばかりの建物があった。

『黒薔薇館』

　赤地に黒の文字と蔦模様で縁どられた、色鮮やかな独特な看板。
　ご丁寧にも、一仕事終えた感漂う女が、二階の窓辺に腰かけ、気怠げにキセルをくゆらせている。
　間違いなく、一目見て、『あれ』だった。

　朝、娼館から、男が、一人で、出てきました。

　それを目撃した場合において、何を想像するかと問われた場合、答えはあまりに明々白々だった。

　瞬間、何故か足元がぐらりと揺らぐほどの衝撃を受ける。

「いや、違います」

「……はい？」

「これは、仕事で」

「……はい」

「本当に、仕事で」

「……はい」

　我ながらもはや、何を言っても言い訳にしか聞こえなかった。

　百聞は一見に如かず、という諺がある。
　現場を見られた以上、百個言い訳しても無駄ですよー、という意味にもとれる。

　リリアーナが訝し気に首を傾げているが、何か言い募れば言い募るほど、余計に泥沼に嵌っていく感覚に襲われ、頭を抱えて座り込みたい衝動を抑えるので精一杯だった。
　背に氷のような冷たい汗が伝うのを感じたその時、

「レディ・リリアーナ？」

　声がした方を向くと、そこにルイーズ・オデイエとアルフレッド・キャリエールの二人が立っていた。

　気のせいか、後光が差して見える。

　かつてこれほど、この二人を頼もしく思ったことはなかった。


　§


「では、皆様は、お仕事で……」

「そうなんですよ！　だけど、ぜんっぜん、進展なくて。クサクサしてたら、まさか、こんなとこで令嬢と会えるなんて！　幻覚かと思っちゃいました」

　オデイエが、にこにこと満面の笑みを浮かべながら、リリアーナの右手を両手でとって、撫でまわしている。

「まあ……大変でございますね……」

　リリアーナの頬は強張り、見るからに狼狽していた。
　オデイエはリリアーナの姿を認めるなり、

「本物！？」

　と叫び、いきなりリリアーナに抱きついた。
　唖然とするリリアーナの顔をフードの下から覗き込み、

「やだ、本物だわ！　やだ、会いたいと思ってたら、ほんとに会えちゃった！」

　と歓声を上げながら、ひとしきり抱き絞めた。

「……あ、あのう……？」

　硬直して、されるがままのリリアーナが、訳が分からない、という声を出した。
　離れようとしないオデイエをキャリエールと協力して引き剥がし、別の聞き込みを終えて合流したラッドと共に、セシリアの件や、事件の捜査でここにいることを簡単に説明し、現在に至る。

「セシリア様のこと、安心いたしました。でも、これからはきっと大丈夫ですね。……支えてくださる方がいらっしゃいますもの」

　とラッドの方を向き、微笑んでいる。

「はい、まあ……」

　はにかんだ笑顔で答えるラッドの耳が、ほんのり赤い。何やら通じ合っている二人の様子に、何故かむっとする。

「それで、令嬢はどうしてこちらに？」

　ラッドが尋ねる。

「はい。わたくしは、こちらに知人を訪ねてまいりまして――」

　言いかけたところに、存在を忘れかけていた、さっきの赤いドレスの娼婦が声をかけた。

「お嬢さん、そろそろ行かないと、ホープが待ちくたびれてますよ」

「まあ……そうでしたね。皆様、どうぞお気をつけて。ご進展をお祈りしております。ウェイン卿、先程はありがとうございました。それでは、失礼いたします」

　リリアーナは深々と礼をすると、ドレスの裾をひらりと優美に翻し、歩み去りかけた。


「…………」
「…………」
「…………」
「…………えっ？　いやいや、だめですよ！　その娼……じゃなくて、女性とお知り合いだったんですか！？　ホープって誰です！？　と、とりあえず、俺たちも一緒に行きますから！　いいですよね？」

　言葉を失う四人の中で、一番先に我に返ったキャリエールが、慌てて止めた。

　リリアーナが、仰天、という風に振り返る。

「……い、今から？　皆様も？　ご一緒に？　ですか？」

　コクリ、と騎士が揃って頷く。
　何をそんなに驚いているのだろう。

「あの……他にも、人が……おりますが？」

　むしろ、最も気になるのは、その他の人である。ホープというのは、……男の名前のようではないか。
　なぜか愕然としている様子のリリアーナの横で、赤いドレスの女が、嫣然と真っ赤な唇を開いた。

「いいじゃないですか。来たいって言うなら来てもらえば。どうぞ、騎士様をご招待するようなところではございませんが、それでもよろしかったら、ご一緒に」