屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第一部

第38話 苦手なもの

　娼館と娼館の間の、こんなところを人が通れるのか、と思うほど狭い隙間を、赤いドレスを纏ったニコールの後を歩きながら通り抜ける。
　後ろをちらりと振り返ると、いつもの如くきっちり隙なく黒い制服を着こなした四人の騎士が、怪訝な表情を浮かべ、付いて来ていた。

（一生の、不覚……）

　まさか、ここで鉢合わせるとは。
　一体、何故、付いてくるのだろう？

　思い付く理由は、ひとつだけ。

『ドブネズミは、始末しておきます』

　だけど、今日は他に人がいるのだから、手を下せる筈がないのだ。
　彼らは現在、わたしに対する暗殺者ではあるが、無法者ではない。歴とした王宮正騎士が、関係のない人を巻き添えにはしまい。
　では、なぜ……？


　ついさっき、見知らぬ男性に腕を掴まれかけた時は、身が竦んだ。
　男性の腕は、わたしの腕の五倍はありそうな太さで、力任せに掴まれたら、この腕は簡単に折れてしまうだろう、と思った。
　思わず目を瞑って、開けた時には、男性は地面に横たわり、ウェイン卿の片手で軽々と押さえつけられていた。ウェイン卿の方が、男性よりもずっと痩身なのに、男性は全く動けずにいるようだった。

　はっきり言って、壮絶に素敵だった。

　物語の一幕を観ているようで、思わずうっとりと見蕩れた。けれど、次の瞬間、その浮き立った心は、穴の開いた風船のようにしぼんだ。

　立ち上がったウェイン卿は、いつもの如く険しい顔をして、わたしを睨みつけた。

　なぜだか、他の三人はやけに機嫌が良さそうで、オデイエ卿に急に抱き付かれたのはびっくりしたし、キャリエール卿はニコニコして感じが良いし、ラッド卿も優しく微笑んでいた。
　そういえば、ウェイン卿も途中から、赤くなったり青くなったりしていたように見えた。まあ、あれはたぶん、気のせいだろう。

（何か、ドブネズミを始末するにあたって、作戦の変更があったのかもしれない……）

　そもそも、わたしが巷で囁かれているような恐ろしい妖力を持った魔女でないことは、流石に騎士達も分かっていると思う。そうであれば、正騎士を四人も暗殺に差し向けるのは、いくら何でもやりすぎである。

　四人どころか、一人でもやりすぎである。一体何故、四人も付いてくる必要があるのか。その辺りにいるゴロツキ一人でも雇えば、わたしなど簡単にこの世から消してしまえるだろう。

　最近、屋敷でこの四人の姿を見かけないことに、ほっとしていた。もうこのまま、放っておいてくれるかもしれないと、淡い期待を抱いていた。
　まさか、ここで鉢合わせてしまうとは、不覚の至りである。

　騎士達の冷たい視線にさらされると、蛇に睨まれたカエルのように心臓が縮み上がる。他の三人は何か良いことでもあったのか、やけに機嫌が良さそうだが、ウェイン卿は、今日も不機嫌そうだ。圧が、圧がありすぎである。


　わたしは、苦手なものが少ない方だと思う。

　苦手なものより、好きなものを増やした方が、人生は輝く。

　しかし、どうしたって無理なものはある。
　雷と鬼百足、あれだけはいけない。人の背丈ほどもあり、猛毒を持ち、百本の短い足でぞろぞろと素早く動き回るという鬼百足を実際に見たことはないが、幼い頃に絵本の挿絵で見て以来、何度も追いかけられる悪夢にうなされた。
　それ以来、雷と鬼百足だけは苦手だ。

　今後は、そこに『騎士』も入れることにする。

　わたしの苦手なものは、本日より、『雷』と『鬼百足』と『騎士』。

　……騎士達にとっては、痛くも痒くもなかろうが、苦手分類してやったことで、ほんの少し、胸がすいた。


（格好良くて玲瓏たる憧れの騎士様は、遠くから眺めるから、良かった）

　屋根裏の物置に運び込まれた前日の古新聞を紐解いて、そこに描かれた記事や写真に想いを巡らせ、胸をときめかせる。そして、ほんの時折、夢の中に現れてくれたなら、その後数日の間、幸福な気分でいられた。

　それくらいが、ちょうど良かった。

　――冷たい目も、冷たい声も、知らずにいたかった。

　また後ろをちらと振り返ると、眉目秀麗な騎士が四人、胡乱な目をして、やはりそこにいた。
　気付かれないように、そっと溜め息をついた。

　
§

　
　四方を壁に囲まれた薄暗い場所に、古びた二階建ての小さな家が建っている。光もなければ、緑もない。見上げると、ハサミで切り取られたみたいな小さな四角い空が見えた。

「リリー！！　おはよう！」

　という声とともに、勢いよく開いたドアから飛び出してきた小さな影が、腰にとびつく。
　胸に嬉しさと愛しさがこみ上げる。

「おはよう。ホープ」

　ホープの赤っぽい金色のサラサラした髪をそっと撫でる。
　ホープのすぐ後を、もう少し小さい女の子と男の子が後を追って、家から飛び出してきて、同じようにわたしの腰にぴったりしがみつく。

「ずるいわ、ホープ。あたしの方が先にリリーにおはようって言いたかったのに！」

「ぼくだって、いちばんがよかった！」

「ふたりが鈍いからだろ！」

「おはよう、ジュリア、ジェームス」

　声をかけると、微笑ましい喧嘩はぴたりと止んだ。
　つぶらな六つの瞳が、わたしを見上げてきらきらと輝いたように思った瞬間、後ろを付いてきた四人の騎士に気付いた。
　ひゅっと息を吸い込む音がして、三人揃って、わたしの後ろに隠れようとする。

「ええと……、こちらは、わたしのお知り合いの騎士様達で、先程、危ないところを助けていただきました」

　安心させたくて、笑みを作って口ではそう言ったが、子供たちの気持ちは痛いほどよくわかった。
　――騎士様、怖いよねー。鬼百足並みに、関わりたくないよね。

「この子たちは、わたくしのお友達です」

　騎士達に向かって言うが、その顔は相変わらず疑わし気に曇ったままだった。
　ウェイン卿が、わたしの腰にしがみついたままのホープに胡乱気な視線を送りながら、口を開く。いたいけな子どもを安心させるために笑顔を作る、といった心遣いは全くする気がなさそうである。

「……順を追って、説明していただいても？」

　ここを見届けたら、さっさと帰ってくれるのではないか、と期待していた、自分の甘さを痛感し、目を瞑って、呻きたい衝動を堪える。

「まあ、こんなところで立ち話もなんですから、とりあえず中に入ってくださいな」

　思わず、溜め息を零しそうになるのを遮ってそう言ったのは、ニコールだった。


　建物の中は、一階が共有の居間とキッチンで、階段を上がったところに何室か部屋がある。わたしも二階には上がったことがない。

「いつも悪いね、お嬢さん。ここのものは何でも使ってくれて構わないからね。じゃあ、わたしは、ちょっと二階で着替えてきますね。お嬢さんはともかく、騎士様たちは、これじゃ落ち着かないだろうから。ジュリア、ホープ、ジェームス、お嬢さんの言うことちゃんと聞いて、お利口にね」

　ニコールはそう言うと、深いスリットの入った赤いドレスの裾をひらひらさせて、階上に上がって行く。

「はい、ニコールさん、ありがとうございます。お疲れでしょうから、用意ができるまで、お休みになっていてくださいね」

　ウインクで答えるニコールを笑顔で見送って、騎士達をちらりと見やる。
　一様に胡乱気に小さな部屋の中を見回し、眉を顰めている。

（……どうしようか……）

　しばし、逡巡するが、どうせもう、セシリアの家で顔を見られてしまったことを思い出す。その後、何も言ってこなかったところを見ると、特に気付きもしなければ、どうでも良かったということだろう。

　わたしの顔は、醜くて見苦しい。だけど、それだけの理由なら騎士達に気を遣って隠し続ける必要も、もうないように思えた。
　
　フードを外して、外套を脱いだ。
　目の前で、ホープとジュリアとジェームスが顔を輝かせてわたしのあらわになった顔を見上げる。昔から、この顔は大人に見せると固まって唖然とされるが、どういう訳か、子供には評判がいいのだ。

　騎士達がぎょっとしたようにこちらを見やり、固まって唖然としたのが分かったが、心を強く持って、そちらは気にしないことにする。

　わたしは、子供たちに微笑みかけると、棚から真っ白いエプロンと三角巾を取り出した。