光の射す方へ

26.帰還……そして、真相

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　まだ……瞼を閉じていたい。

　そんなことを思いながら、灯は瞼を震わせながらゆっくりと開いた。

「……痛い」

　開いたとたんに蛍光灯の光が目の中に飛び込んできた。それはとても眩しく、刺すような痛みを感じたような気がして灯は声を上げたが、喉はカラカラで擦かすれたような声しか出せなかった。

　眩しさから逃れたくて、光を遮ろうと右手を上げようとしたが、右腕は鉛のように重く感じてすぐに下ろしてしまった。

「……気が付いた?」

　その光を遮ったのは、長い黒髪の女性の顔だった。目や頭の中に霞がかかったように、その顔がよく見えない。

「マ……マ……?」

　呟くようにその名を呼ぶ。

「灯……?　意識が戻った……んだね!」

　向こうも灯の名を呼ぶ。

　その優しい声に、灯の頭の霞がとれたような気がした。

「おねえ……ちゃん」

　灯を覗き込んでいたのは、灯と同じ学校に通う従姉だった。

　ちょっとだけ首を起こして周りを見る。

　真っ白い壁にカーテンに仕切られた部屋。何度か来たことがある地元の総合病院の病室だった。もちろん、このベットに寝るのは初めての経験だった。

　視界の中に灯の母親の姿は見当たらなかった。

「私……どのくらい眠っていたの?」

「……七日くらいかな。すぐに看護師さんを呼ぶからね」

　と従姉が出て行く。

　――ママのことを聞けなかった。

　聞くのが怖かった。

「目が覚めたか?」

　灯が小さくため息をついたところに、男の声がかかった。

「伯父さん……」

　灯の母親の兄にあたる人で、先ほど出て行った従姉の父親。母親の5歳年上だから、もうじき50歳になるが、そうとは思えないシュッとした体格の、格好いい人である。

　それになにより、これまで灯にとって唯一に近い味方だった人である。

「……ママは……?　来ていますか?」

　灯の問いに、伯父は顔を伏せ、「今、君に会わせられる状態じゃない」と声を震わせた。何だか怒っているようにも聞こえる。

「……」

　その回答に落胆した灯は伯父から顔を背け、ぽつりと呟く。

「バルドルの嘘つき……」

　灯は"アカリ"として先ほどまで生きていた闇に閉ざされた世界やエリューズニルのことを思い出そうとしたが、うまくは思い出せなくなってしまっていた。

　それなのに、バルドルの顔だけは妙にはっきりと思い出せた。

　灯の中で"アカリ"が彼とかわした言葉はずの言葉も、どこか遠い世界のものになりつつあったが、最後に得たはずの「生きよう」という想いや意志は、はっきりと覚えていた。

　しかし、その想いは現実の中で、すでに揺らぎ始めていた。

　伯父に何と言葉を返せばいいのか分からず、灯は沈黙した。

「一ノ瀬さん。眩暈とか、気持ちの悪さとかはありませんか?」

　沈黙に割り込んできたのは女性の声だった。従姉が呼んできた看護師だった。

「……大丈夫だと思います」

　灯は寝転がったまま、看護師の方に顔を向けた。

「そうですか。もうすぐに先生も来ますから――」

　看護師の声を遮るように、

「やぁ。気が付かれたそうですね」

　中年らしい男のダミ声が聞こえてきた。

「……誰……ですか?」

　次に割り込んできたのはスーツ姿の白髪交じりの中年男。初老に差し掛かろうとしているようにも見えるその男は、灯には全く見覚えがなかった。その後ろに、端正な顔立ちのこれといった特徴のない若いスーツ型の男が立っている。そちらの若い男の顔にも、灯は覚えがなかった。

　二人の男が入ってきた途端、その場の空気がただならないものに変わったような気がした。
　　
「非常識じゃないか!　まだ医師の許可も得ていないのに」

「それについては申し訳ないと思っていますよ。しかし、我々も、お嬢さんが意識を回復されるのをずっと待っておりましてね」

　伯父の抗議に対して白髪交じりの男はそう言ってから、「あ……申し遅れました。我々はこういう者です」と胸から手帳のようなものを取り出して灯に見せた。それは警察手帳だった。後ろの若い男も同じように警察手帳を提示してきた。

「私は……」

「あなたを轢ひいたトラックの運転手が、あなたが飛び出してくる直前に、あなたを突き飛ばすような人影があったと言っていましてね」

「そんな!　私は自分で……」

　思わず声を上げた灯だったが、かなり長いこと使っていなかった喉はかなり弱っていたようで、言葉は最後のほうは消え入りそうになっていた。

「トラックのドライブレコーダーにも、夜間ということもあって不鮮明ではありましたが、あなたの後ろに不自然に立つ人影らしきものが映っていました」

　若いほうの警察官が言った。

「でも……だからと言って……」

「ほかにも、同じ時間帯を走った車を探して、目撃証言やドライブレコーダーを見せてもらいました。その結果、はっきりと女性があなたを突き飛ばす瞬間を捉えたドライブレコーダーの映像を得られました。あなたは―ー」

　若い警官は一旦言葉を区切ってから、言葉を続けた。

「あなたは、間違いなく誰かに殺されかけたんです」

　病室の中を重苦しい沈黙が漂った。

「まさか……それが母だと?」

　寝起きだからか頭がしっかり働かない。いや……さすがにそれはあるはずがないという思いが、その結論を言葉にするのを躊躇わせた。

　さっき叔父が言っていた「会わせられる状態じゃない」という言葉の意味がようやく分かった。

「……現在、捜査中です」

「もう、いいだろう。この子は、やっと意識を取り戻したところなんだ!」

　伯父がそう言ったところで、病室に白衣を着た医者が入ってきた。金縁の眼鏡をかけた、ちょっと気の弱そうな男の医者だった。

「ちょっと刑事さん。勝手は困りますよ」

「これは失礼」

　年配の刑事はそう言って灯に小さく頭を下げて、

「また、話を聞きに来ます」

　そう言い残し、二人の警官は病室を出て行った。

「もう、くるな!」

　べーっと舌を出して悪態をついた従姉を見ながら灯は小さく苦笑した。

　今になってようやく実感がわいてきた。

　……帰ってきた。

　闇の中の世界から、光あふれる世界に。

　けれどそこは、底知れない深い闇の中だった。