世話好きな不死鳥に拾われました！

モフモフ

「ヴェル！」
　慌てて外へ飛び出そうとする俺を引き留めるように、背後で「ピイ！」と声が聞こえた。
「……え？」
　振り返ると、てっきり抜けた羽の塊だと思っていたところから、小鳥が這い出てきた。
「ピイピイ！」

　ヴェルの髪の色と同じ、ピンク色の羽に、オレンジの瞳に青い瞳孔。
「まさか……、ヴェルなの？」
「ピイ！」
「えええええっ！！　ヴェルがひなになっちゃった！」

　手のひらにヴェルを載せたはいいものの、どこへ向かうべきかもわからずウロウロした。
　すると小精霊たちまでぞろぞろと、俺の後ろに列を作ってついてきた。
「……うん？」

　俺は瞼を半分下ろして小精霊たちを見つめる。
　彼らの言いたいことは相変わらずよくわからないけれど、わかってきたこともある。
　これは俺をからかっているときの行動だ。

　そこで俺は、一度座ってじっくりとひなを観察した。大人のヴェルよりもずっと、モフモフしている。
　体調は特に悪くなさそう。地面に下ろすと、ひょこひょこ歩き回った。
　いったいどうしてこんなことに……。
　頭をひねるうち、ヴェルが何気なく言った言葉を思い出した。

「たしか、魔力の調整でひなに戻ることがあるって！」
「ピイ」
　正解だと言うように、小さいヴェルが鳴く。
　俺はぶるっと震えた。
　そんな場合ではないと思うのだけど、俺はどうしてもこみ上げてくる思いがあった。

「か、可愛い……」
　口に出してしまったが、ヴェルは怒るでもなくしっぽをふって、ますます愛嬌を振りまいた。
「は、反則ぅ……」

　これが夢中にならずにいられるだろうか。
　今こそヴェルが俺にしてくれたようなことを、彼にもする時が来たのだと思った。
「食料を取ってくる！」
　出かけようとすると、ヴェルは俺の頭にぴょんとのっかった。
「ヴェルは危ないから留守番！」
　行ってみたものの、びっくりするくらい強い力で俺の髪をつかんでいた。
　仕方ないので、頭にヴェルを載せたまま崖を降りることにした。
「ちゃんとつかまっててね」

　ヴェルに言ったつもりなのに、なぜか小精霊たちまで俺の体に引っ付いた。
　おまえら飛べるよな？
　重たいわけでもないから、別にいいけど。

　ヴェルは赤い木の実が好き。どんぐりは食べない。湧き水の在り処は小精霊たちが教えてくれた。
　俺も飲んでみたけれど、普通に水って感じ。
　ヴェルが指先に集める水はもっと美味しい気がする。

「俺にも水、出せるかな。うむむ！」
　うなずいて指先に力を込めてみたものの、出せそうもなかったし、いつの間にか注目を集めていてちょっと決まりが悪かった。

　次の日にはヴェルは二倍以上大きくなっていた。
　まだひなって感じのふわふわ感だけど、頭に乗せるとだいぶ重い。
　今日もまた、食料探しだ。
　崖の下に降り立つと、ヴェルも俺の頭から降りて、ひょこひょこついてきた。小精霊たちも面白がってヴェルの後ろを低空飛行している。可愛いって言ってほしいのかな。

　俺は道の途中で赤く色づいた落ち葉を拾った。
　甘酸っぱくていい匂いがするけど、これは食べないらしい。興味本位でかじってみたけど、土の味がして残念だった。
　ヴェルがびっくりした様子で羽ばたいて肩に乗り、しきりに口の中をのぞき込もうとした。
　どうやら変なものを食べたと心配されているらしい。
　少々反省した。

　三日目の朝になると、ヴェルはさらに大きくなっていて、もう頭にのせるのは無理そうだった。
「今度こそ、ヴェルは留守番だよ。水を汲んでくるから待ってて」
　そういうと、彼は文句を言う代わりに羽ばたいて、そしてコロンと人の姿に変身した。
　ぶかぶかのローブを身にまとった三、四歳くらいの男の子の姿だった。

　ぷにっとした頬や短い手足が非常に愛らしい。俺は自分の両頬を挟んで、叫びたいのを必死で堪えた。
「ヴェ、ヴェル～っ！」
　モフモフひな姿も可愛いけれど、これはこれで可愛すぎる。
　頭をなでようと思ったら、ひょいとよけられた。
「ルアーカ」
「声まで可愛い！」

　身もだえていたら、ヴェルがふくふくした指を俺に突き付けてきた。
「うん？」
　よく見ると、ヴェルは指先に水を溜めてくれたようだった。
「それはヴェルが飲むんだよ」
　ヴェルが自分の指をちゅぱちゅぱ舐めるところ、絶対かわいい。網膜に焼き付けないと。

　ところがヴェルはくるりと俺に背を向けて、洞窟の奥へ向かった。
　布の山をかき分けると木箱が出てきて、彼はその中からきれいなグラスを取り出した。

「いや、グラスあったの！？」
　俺の突っ込みに構わず、彼は淡々とした様子でグラスを炎で清め、水を注いで飲んでいる。
　俺に指を吸わせていたのはいったいなんだったんだ！
　軽く衝撃を受けて、俺はふらふらと木箱をのぞき込んだ。
「俺の分はないの？」

　すると木箱の中からはいくつものグラスや食器が出てくる。
「あるんだー」
　いつも、ヴェルが手ずから食べさせてくれてたから、てっきりそういう文化なんだと思っていた。
　木箱を漁るうち、ひときわ俺の目を引いたのは、きれいな青いグラスだった。
　ヴェルの瞳をのぞき込んだ時に見える、青い瞳孔に少し似ていた。

「すごくきれいだ……」
「使っていい」
　子供には似つかわしくない落ち着いた声と態度だった。
　中身はやっぱりヴェルなんだなと、分かり切ったはずのことなのに俺は妙に感心してしまった。
　それでも、きれいだけど、やっぱり使おうという気にはなれない。

　実のところ、こうして持っているだけでかなり怖い。
　指を滑らせたらどうしよう。

　おそらく、この木箱の中身すべて、ものすごく高価なものなんじゃ……。
　陶器には細かい模様が描かれ、ガラスは薄く透明度が高い。
　確かにしまっておくのが正解だと思う。

「それはもう、おまえのものだ」
「嬉しいけど、壊しそうだ」
「貸せ、壊れにくくなる魔法をかけて――」
　言いかけて、ヴェルはぴたりと口を閉ざした。
　それから非常に憮然とした顔で言った。

「もう少し大きくなったらかけてやる」

　俺は笑いをこらえながら、そっとグラスを木箱に戻した。

「わかった、楽しみにしてる。……けど、小さいヴェルも可愛いけどね」
　 にへらと笑うと、ヴェルはムッと眉を寄せた。
「そう待たせはしない」

　 なんか、変な決意をしちゃったぞ。