世話好きな不死鳥に拾われました！

余計なこと

　しばらく歩いてネズミの巣を見つけた。
　群れに飛び込むのはさすがに危険なので、一匹になるのを待って、仕留める。
　武器を使おうとか考えずに、気づけば爪でネズミを狩り取っていた。

　そして自分の行動に、自分で引いてしまった。
「うわあ、俺、こんなことができるんだな……」
　できないよりはできるほうがいい。だけど、人間らしさから遠ざかっている気がして、少し寂しかった。
　ため息をついて、余計な考えを追い払った。

「ところで、ヴェルが食べるのって生肉かな、料理したほうがいいのかな」
　そこらへんもちゃんとリィに聞いてくるんだった。

　自分のうかつさを呪いながら重たい塊を抱える。いくらも歩かないうちに、ザワッと嫌な感じがして俺はとっさに身をかがめた。
　火羽鳥が俺に飛びかかってきた。獲物を横取りしようというのだろう。
　
　どうする、ネズミは諦めるか……。
　迷っているうちに、鋭い爪が俺の肩をかすって、獲物を取り落としてしまった。
　それでも、火羽鳥はネズミではなくまだ俺を狙ってきた。

　まさか、俺まで餌扱いされている！？
　慌てるあまり、ずるっと足を滑らせる。
　爪が眼前に迫ってもう避けられないと思ったその時、あたりがゴウッと燃え上がった。
　火羽鳥も、ネズミも、俺も。

「うわっ！　熱っ――くない……？」
　バサッと羽音をさせて地面に降り立ったのは、不死鳥から人に姿を変えたヴェルだった。
「ルアーカ！」
「ヴェル！」

　駆け寄ってくるヴェルに視線を向ける途中、視界の隅に入ったのは黒焦げの死骸が二つ。
　俺にとっては心地良いヴェルの炎が、魔獣にとっては脅威になるんだ。ごくりと唾を飲み込んだ。


「ルアーカ！　怪我を！」
「え？　ああ、かすり傷だよ――って、リィに貰った服が！」
　破けているし、血だらけだ。
「リィ……、そうか」

　ヴェルは顔つきを厳しくして、俺から目を離さないまま叫んだ。
「リィ、いるんだろ！」
「え？」
　ぽかんとしていると、草むらから本当にリィが出てきた。

「リィごめん！　服破いちゃった！」
　すると彼はなぜか、うろたえたように顔をそむける。
「説明しろ、リィ。なぜルアーカがネズミなんか狩っている」
「なんでリィに聞くの？　俺に聞かなきゃ」

「リィはヴェルの好物を教えてくれただけで、勝手に抜け出したのは俺なんだから」
「……好物というのはまさか、あのネズミのことじゃないだろうな」
　ヴェルの目がほんの一瞬そらされて、また俺をじっと見下ろす。
　視線の強さにほんの少したじろぎながら、俺は首を傾げた。

「ちがうの？」
「ルアーカ、聞いていなかったのか？　私は今、人間のようにものを食べる必要がないんだ」
「生肉も？」
「おまえはあれを食べたいと思うか？」
「生はちょっと……」

　とはいえ、こんがり焼けていても、あまり食べたいとは思えず首を振った。
　人間だったころなら、ごちそうだと喜んだに違いないのに。

　話しながらも、ヴェルはどうしても俺の怪我が気になるらしい。リィが見ているというのに、肩口に唇を寄せた。
　ところが、「ワッ！」と叫んだリィは俺とは全然違うことが気になったようだ。
「ソンナことシタラ、マスマス！」
　ますます？　どういうことか聞きたかったのだけど、ヴェルが低く脅すような声でリィを叱った。

「リィ、どうしてルアーカにでたらめを教えたんだ」
　リィは服の裾をキュッとつかんで震えていたが、やがて自棄のように声を荒げる。
「だって、ルアーカルアーカって、ちっともボクとアソンでくれナイじゃないか！」
「ひなを優先するのは当然だ」
　ヴェルときたら、リィのほうを見もせずに即答した。
　集中して何をしているのかと思ったら、どうやら俺の服にしみ込んだ血の汚れを、少しずつ炎で清めてきれいにしている。

　俺はハラハラと二人を見比べた。
　リィはかすかに震えている。喉が膨らみ、緑のうろこが真っ赤に染まった。
「ヴェル、あれ、ちょっとマズいんじゃない？」

「ヴェルのバカ！」
　叫ぶと同時にリィはボワッと炎を吹いた。
　それでも、本気で傷つけるつもりなど端からなかったのだろう。炎がこちらに届くことはなかった。

　ただ、リィはこちらに背を向けて駆け出していた。

「ヴェル、追いかけて仲直りしなきゃ！」
「どうせ忘れて戻ってくる」
　面倒そうに手を振って、ヴェルはあくびをこらえるように口元に手をやった。
　ヴェルとリィ、どっちも心配だったけれど俺は結局ヴェルとともに巣に戻った。

　ヴェルはすぐ鳥型に戻って丸くなった。
「ヴェル、具合が悪いんじゃないんだよね？」

　その日以来、ヴェルはますます眠っている時間が増えた。
　そして目覚めるとすぐ、俺のことを探す。ときには、半分眠りながら俺に水を与える。
　水ぐらい自分で汲みに行けるけれど、俺がそばにいないことのほうが不安だと言う。

　ヴェルを助けるつもりだったのに、余計なことをしてしまったんだ……。
　だから俺は、どこにも行かず、おとなしくヴェルのそばで丸まった。

　顔に何かがふわふわ当たってくすぐったかった。
　目を覚ますと、小精霊たちがかわるがわる俺の顔や手に体当たりをしていた。
「なに、どうしたの……？」

　眠たい目をこすりながら、体を起こして、俺はすぐに異変に気付いた。
「ヴェルは？」

　彼が眠っていたはずの場所に、羽根がごっそりと抜け落ちていた。ぞっとする光景に、たらりと冷や汗が背中を伝った。

「ヴェル……？　どこへ行ったの？」
　なんとなく、大きな声を出すのも恐ろしく、俺は巣の中を見回した。
　洞窟内はしんと静まり返っていた。