美味しいだけでは物足りない

やっぱり、ない

　オーレンが帰って来た音を聞きつけて、ナジュアムは玄関まで迎えに行った。オーレンの笑顔を見て、少しホッとする。
「ナジュアムさん、起きて待っててくれたんですか？」
　頷くだけにとどめたのだが、ナジュアムの疲れた顔を見てオーレンは眉を寄せた。
「なにか、あったんですか」
「今日、ヤランが来たんだ。――あ、大丈夫なにもない。家の前で騒いでいたのを近所の人が通報してくれて、逃げてった」
　先回りしてそう言うと、オーレンは張りつめていた気を緩ませる。

「そうですか」
「それで、その、オーレンが頼んでくれたって」
　おずおずと尋ねると、彼は真摯に頷いた。
「はい。余計なお世話かと思ったんですが、俺、夜一緒にいられないので」
「余計なお世話だなんて」
　ナジュアムは慌てて首を振って否定する。

「本当に助かった。だけどそのせいで、周りの人がヤランから恨まれたりしないかな」
「その辺は大丈夫です。直接出向かないで必ず警邏に連絡してくださいと頼んであるので、誰が通報したかなんてわかりませんよ」「手抜かりないね」
　本当に、あまりにオーレンの手回しがいいので、ナジュアムはようやく苦笑めいた微笑みを浮かべた。

「しかし、貴族と縁づいているっていうのはやりづらいですね。そうでなければぶんなぐってやるのに」
「オーレンでも、そんなこと言うんだ」
　びっくりしてオーレンを見上げると、彼はちょっとむくれた。
「ナジュアムさんは恩人です。恩人を傷つけようって人は、排除して当然です」
「気持ちは嬉しいけど、そこまでしなくていい。この手は料理をする手だ。あんなの殴ったら料理がまずくなっちゃうよ」
　ナジュアムはオーレンの手をとって両手で包み込んだ。
　ついうっかり触ってしまったことに気が付いてパッと離す。

「さあ、もう寝なくっちゃ。私事で仕事をおろそかにするわけにはいかないよ」
「……眠れますか？」
「なに？　添い寝でもしてくれるの？」
　冗談めかして尋ねると、オーレンはギョッとした様子で首を振った。
「そんな嫌がらなくても、冗談だよ。じゃ、お休み」

　笑い飛ばして自室の扉を閉めてから、ナジュアムはため息をついた。
「なに言ってるんだか」

　添い寝なんてされたら、まったく眠れなくなりそうだ。
　それとも、安心して眠ってしまうんだろうか。彼の腕に包まれて大きな手に頬ずりして。想像しただけで赤面してしまった。

　それからも、仕事は資料室で、書類に埋もれて過ごした。
「ナジュアムさん、僕も手伝います」
　ナジュアムの様子になにか察したのか、下働きの子が手伝うと言ってくれた。
　上司も加わって、全て確認したのだが――。

「やっぱりない」
　探し物は見つからず、ナジュアムは青ざめ、口元を押さえた。

　休みの日は近所をめぐり、ヤランが騒ぎ立てた謝罪をしがてら噂を集めた。
　ヤランが暴れていたという酒場や食堂を回って、ヤランがどんなふうに騒いでいたか聞き込みする。

「ナジュアムさん、危ないことをしようっていうんじゃないですよね」
「あるかも」
　あっさり認めて肩をすくめてみせると、オーレンは顔を引きつらせた。
「だったら、俺も――」
「ダメ、オーレンは仕事をして。あいつは卑怯なところがあるから勝てないと思った相手が一緒だと、近づいてこないと思うんだ」「おとりになる気ですか」

「おとりと言うのは少し違うんじゃない？　もともとあいつの興味は俺にあるんだから」
「論点をそらさないでください」
「そういうつもりもないんだけど。俺だっていい加減、あんな奴に周りをうろちょろされるのは迷惑なんだよ。大丈夫、オーレンにもらったお守りもあるしね」
　ナジュアムは彼にもらった腕輪をさする。
「そんな万能なものじゃないんです」
「オーレンが心配してくれることは正直嬉しいよ。けどこれは、もともと俺の問題だから」

　彼が納得したようには見えない。
　それがまた、ちょっと嬉しかったりする。



　ナジュアムは仕事が終わると、ヤランが居そうなところを歩いてまわった。
　二日、三日と探すうち、繁華街で彼の姿を見かけた。

「ヤラン！」
「ナジュアム、なんだ俺に会いに来たのか」
　それほど遅い時間でもないのに、彼はもう相当酔っぱらっていた。その時点で警鐘が鳴る。大丈夫だろうか。

「話があるんだ――」
　声をかけたら、ヤランがいきなり抱きつこうとするので、ナジュアムはとっさに押し返した。
「てめえ、なにすんだ！」
「まともに話せる状態じゃないな」
　出直そうか。だが、長引かせるのもつらいものがある。

「せっかく会ったのにつれないこと言うなよ。二人でゆっくり話そうぜ」
「ヤラン、単刀直入に言う。貴族を名乗るはよせ。おまえ本当は、結婚なんてしてないんだろ」
「あ、なんつった？」

「調べたんだよ、ヤラン。婚姻届けは市役所に保管される。三年分さかのぼって調べてみたけど、ヤランの名前はなかった。それに、マッローネ様にも確認した。ヤランも覚えているだろ？　施設でお世話になったから」
「その話はするな！」
　ヤランは昔から、施設育ちを隠したがっていた。
「結婚の話はあった。だけど、破談になったんだ。そうだろ？」

「おまえが悪いんだ！　おまえとの関係がバレて、そうなったんだぞ！」
「そっちが二股かけてたんだろ」
「俺と付き合えたんだ、光栄だろ！　俺は、両親に先立たれさえしなければ貴族として生活できたんだ」
「ヤラン、それは……」
「おまえらとは違うんだよ！　俺は貴族だ」
「そうか、ずっとそんなふうに思っていたんだな」

　いや、薄々わかっていた。わかっていて蓋をした。
　あの行為は愛なんかじゃなくて、ただヤランは俺を屈服させたかっただけなんだ。そこに愛情を求めたのは、俺の方だ。

「だけど、それでも俺は、おまえが大切だった」
　俺も傲慢だったのかもしれない。いつまでも彼を泣いている子供のように思って、救ってやりたいと思っていたんだから。
「ごめんな、ヤラン」
「なんだその目は！　おまえはいつもそうだ。そうやって上から目線で！　けどな、俺は寛大だから許してやるよ。もう一度、おまえが俺のものになるなら」

　言っていることがめちゃくちゃだ。
　互いに恋なんてしていなかったのに、どこでボタンをかけまちがえたんだろう。
　ヤラン自身も、何を言ってるかわかってないんじゃないだろうか。

「ヤラン、もう無理だ。おまえを愛していない。もう俺に構わないでくれ」
「ナジュアム」
「おまえとはもう会わない。道であっても無視をする。最初にそうしろって言ったのは、ヤランの方だっただろう？　だからもう」
「おまえ、本気で言ってんのか、俺を、俺を誰だと！」
「ヤラン。俺は警告に来たんだ。証拠はもうそろってる。おまえがこれ以上この街で貴族を騙るなら、捕まるぞ」

「ふざけるな！」

　ヤランは舌打ちしポケットからなにか取り出し、ナジュアムの顔の前に翳した。
　それが放つ光を見たらくらくらして立っていられなくなった。ナジュアムはその場に崩れ落ちる。
　腕輪に手を伸ばすがわずかに届かず、気を失ってしまった。