絶滅危惧種のアイロニー

10 共犯者

　それから俺たちは二人で冬を越えた。
　リハルがいなければ、俺は凍死していたかもしれない。
　ぬくもりを求めて時に深くつながり、時に冗談を交わし、二人きりの濃密な時間を過ごした。

　そして春になって、リハルはいよいよ、動いている時間のほうが少なくなっていた。

　リハルはステージの端に座っている。
　俺はバスケットボールを、ゴールに向かって投げた。

「俺たちって、とことんエデンと逆をいってるよな」
　ボールはきれいな弧を描いて、ゴールに吸い込まれていく。
　バスケは一人でするのに向いている。
　もちろん、リハルと出来たらもっと面白かっただろうけど、意外なことに彼は球技全般苦手らしい。
　スポーツを保存するための機能はついていないそうだ。

　俺は返事がなくても一人で話をつづけた。
「関わっちゃいけないはずの旧人類と新人類で仲良くして、子供を作る以外の理由で、あいつらが心底大事にしている種たねを消費してる」

　振り返ってみても、やっぱりリハルは反応しない。
　ボールを拾いに行こうとしたところで、リハルが何かつぶやいた。
「リハル！」
　慌てて駆け寄ると、彼は俺を見て泣き笑いのような顔を浮かべた。
「絶滅危惧種のアイロニーですね」
「アイロニー？」
「皮肉だと言いました。本当は、君の行動が制限されるいわれはないんです。エデンの在り方は歪んでいます。保護なんて言いながら、君たちを傷つけてる」
　
　その時、リハルはハッと何かに気づいたように、俺の両肩をきつく掴んだ。
「伊澄、逃げて……。エデンが僕を探しに来る。そうしたら、君まで捕まってしまう」
　俺は一瞬ぎくりとして、それから無理に笑った。リハルを安心させたかった。
「捕まらないよ。大丈夫」

　けれどリハルは聞いていなかった。彼はまた動かなくなってしまった。
　俺はリハルの隣に座り、彼の髪を撫でた。

　俺はリハルに隠していることがある。
　本当はもう、とっくに俺たちの居場所は見つかってるんだってこと。
　リハルが眠っているうちに、俺は一度エデンの使者を追い返している。

　雨の降る中、彼らは傘を差し、その下で笑顔を作っていた。
「お迎えにあがりました。イスミ君。大丈夫、あなたならまだまだ立派につとめを果たせます」
「リハルはもう長くない。その日が来るまでは一緒にいたい。邪魔しないでくれ！」
　そう言って彼らを無理やり追い出した。
　言いたくないことを、認めたくないことを、自分の口で告げてしまったことが辛かった。

　俺は隣に座るリハルを抱き寄せた。
　広すぎる体育館のステージで、観客もいないまま悲劇を演じているような、むなしさがあった。
「リハル……。リハルがいなかったら、俺は何の疑問も持たず、今頃エデンでつとめを果たしていたかな。リハルに夢中になっていなければ、じいちゃんたちの自殺も、防げたのかなあ」

　ボロボロと涙がこぼれた。
　わかってる。こんなの意味のない『もしも』だって。
　リハルは俺を、新人類を壊してしまう存在だっていうけど、俺だって、リハルに会って壊れてしまったんだ。
　だけどリハルと過ごした日々は、鮮やかだった。
　花に囲まれたエデンよりも、ずっと。
　色鮮やかだった。
「嫌だよリハル――離れたくない……」

　いっそこのまま、俺の手で彼を殺して、どこかに隠してしまおうか。

「永遠に、俺だけのものにできたらいいのに」
　リハルはピクリとも動かない。
　でも、額を合わせればまだ熱を感じられる。
「エデンに、リハルを返したくない。全部焼かれて、他のだれかになって、俺の知らないところで生きるなんて嫌だ。だれも知らないところに隠して永遠に俺だけのリハルにしたい」

　その時、ぴくりとリハルが動いた。慌てて彼の瞳を覗き込むと、感情の見えない人形みたいな顔から、ふっと“リハル”が戻ってくる。彼は笑った。いつもの微笑じゃなく、子供みたいに顔をクシャっとさせて。
「それ、最高じゃないですか」

　こんな顔、できるのか。
　けれど、リハルはすぐに笑いを引っ込めてしまう。
「僕だって、新しい体になりたくない。僕は僕のまま、あなたを想って死にたい。永遠にあなたのものにしてほしい。――伊澄、エデンから、僕を隠して」
「わかった。必ず――」

　答えたときには、またリハルは人形に戻ってしまった。それでも俺はリハルの手を固く握って、もう一度彼に誓った。
「必ず守るよ」

　それから数日後、リハルは目を覚ましてポツリと言った。
「そろそろ本当に限界のようです」
　電池の残量でも告げるように、彼は淡々としていた。
　顔を歪めた俺を見て、リハルは首を振る。

「これでも、ワクワクしてるんです。あなたとできる、最後の悪巧みだから」
　なるほど表情筋は、先に壊れてしまったらしい。
　俺は彼の言葉を信じることにした。
　そうだな、これは、悪巧みだ。

　俺たちは恋人じゃない。友人というのも少し違う。共犯者というのが、一番しっくりくる。
　人類の存在なんかより、お互いを選んだ。

「まだ歩けるうちに、あの場所へ連れて行ってください。あなたと初めて会った場所。あなたと始めてキスをした場所」
「コインランドリー？」
「……はい……」
「わかった。行こう」

　だれも使わなくなったコインランドリーはすっかり草生くさむして、今にも埋もれてしまいそうで、俺達には好都合だった。
　リハルを洗濯槽の見える椅子に座らせた。
　リハルは薄く微笑んで俺に感謝を述べようとした。
　そんなもの、聞きたくなかったから、唇で塞いでやった。

　くちびるに感じていた熱が、急速に失われる。
　きれいだと思っていた瞳が、怖いくらいに冷たくなる。
「本当にギリギリじゃないか……ひどいやつ」
　俺は彼の瞼をそっと閉じてやった。

「リハル、愛してる。お前だけが俺の――」
　リハルの目から、涙が一筋こぼれた。
「え――？」
　違う。雨だ。
　天井に穴が開いているのだ。
　雨は植物たちを滾らせて、リハルを苗床にここが楽園になるだろう。
　だけどお前のいる楽園なら、俺は縛られても構わない。

　それからほどなく、エデンの使者は約束通り俺を迎えに来た。
　本当にこいつらは、俺に悲しむ暇をくれない。

　以前までの俺なら、ろくに抵抗もできずに連れ去られたんだろうけど……。
　でも今は、そう簡単に折れてやる気はない。

　――リハルは、ここまで予想していたのかな。
　そうだとしたら、ホント悪いヤツだよ。

　リハルを守る。それは、この世界に彼を取り戻させないことだ。
　彼と過ごした日々を奪わせないことだ。
　俺はそのために、エデンと戦う。
　これはきっと、リハルの本当の望みなんだ。

　俺に、自分自身を守れって言ってるんだ。

「なあ、エデンて人間のためにあるんだろう？　俺も欲しいな、俺のための街」
　俺は無邪気さを装って、そのうちの一人に笑いかけた。愛想笑いなら散々してきた。俺の得意分野だ。

「ここで、みんなで暮らせばいいよ。エデンじゃさ、旧人類との接触を必要最低限にしろって言われるだろ？　ここでなら、俺と好きなだけおしゃべりできるよ？　こうして握手することも」

　手を握った相手は、笑みをひっこめフリーズした。他の二人は、俺から目を離せないようだ。

　壊せるかな、壊さなきゃ。
　正しく絶滅するために。
　続けよう。リハルと始めた、最後の悪巧みを――。









　　　　　　　　　終