星獣の機迹

078. 狼人の決意

座っているリリナの前で片膝をつき、目線を合わせるラウル。



「リリナ……。

　……すまない。勝手にいなくなってしまって。」



返事を待たずに話を続ける。



「そんなつもりは毛頭無かったはずなんだが……。

　段々と……その……。

　何だ……。」



途中でもごもごと口籠くちごもる。

そして目を反らし、言葉を慎重に選んでいく。



「情……いや……愛着……（ぶつぶつ）」



独り言をするように言葉を厳選し始めてしまう。

聞き取り難い程の声量で呟いている為、

目の前のリリナも耳をラウルの方へ向けるが、よく聞き取れていない。


それを見かねたアシュリィがラウルの後ろから声を掛ける。



「リリナちゃんのことが大好きになっちゃったんだってー。」



特に感情も乗せず、リリナへと端的に言葉を伝える。

それを聞き、ラウルが物凄い勢いでアシュリィへと振り返る。



「ばっ……！」



「なぁに～？　違うとは言わせないよ～？」



にやにやと不敵な笑みを浮かべながら、

まだ寝床の上にあった手紙を人差し指と中指で挟み、

ラウルの目に入るようにぴらぴらと動かしている。



「くっ……！」



何も言い返せず、再びリリナの方を向くラウル。

きらきらと目を輝かせているリリナが、

胸の前に両手で握り拳を作りながら



「ほんとっ？　ほんとっ！？」



返事をわくわくと期待しながら待っている。

唾液はまだ拭い切れていないが、最早それ所ではないようだ。



「ま……まぁ、手紙の通りだ……。」



観念したように、或いは照れ隠しをするかのように

目を横に反らしてぼそりと呟くラウル。



「手紙……。」


リリナもぽつりと呟く。


それを聞いたアシュリィが、

わざとらしく頭をこつんと叩き、おちゃらける。



「あっ、いっけなぁい♪


　慌ててどこかの誰かさんを追いかけちゃったから

　リリナちゃんに手紙の内容、教えてなかったぁっ。」



「――――！？！？」


再び振り返り、口を開いて目を丸くさせ、

驚愕の表情を見せるラウル。



「何て書いてあったの？」



何かを考えることもなく、リリナが純粋に質問をする。

無下にすることもできず、何とも言えず口を噤つぐむラウル。



「……。」





少し悩む様子を見せたあと



「……いや、これも自業自得か……。」



口元を綻ばせるように呟いたあと、スッとリリナを見据える。



「今まで色々とお前の処遇について話したと思うが……。

　一旦全て忘れてくれ。


　そして、これから話すことは俺の本心で、お前の将来へも関わる。


　……いいか？」





「……？


　――！


　うん……！」



ラウルの言葉を全て理解している訳ではなく、少し傾げる様子も見せるが、

概ね真剣であることを察して姿勢を正して頷くリリナ。





「そうか、ありがとう。

　なら……単刀直入に聞こう。」





部屋の空気に少しの沈黙と緊張が走る。

アシュリィもラウルの後ろで固唾を呑んで見守っている。

リリナは一言一句聞き逃さないよう、ラウルをじっと見つめている。


先程まで賑やかだった部屋の中で、音を発する者は誰も居ない。

軽い深呼吸をした後、ゆっくりと口を開くラウル。





「　俺と一緒に旅をしないか？　」





――アシュリィの拳が天高く振り上げられる。