なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始め

四章 境界は混ざる誰も知らずに

6話 虹の蔦が届く場所

　俺は、カルドの町へ向かう。

　山の頂から西を見下ろす。
　低い山脈とまばらな森が、ゆるやかに連なっている。

　谷間を縫って一本の川が流れていた。
　その水脈は王都まで続いているはずだ。
　まるで、カルドへ向かって水の腕がじわりと伸びているように見える。

　川は上流で五つに分かれていた。
　消えていく五本の指のように。

　その源流の一本に沿って下っていくと、カルドの町はすぐ目の前に現れた。

　――その町は、目に痛いほどに白かった。
　外壁も家々の木材も、屋根ですらも真新しい白いペンキで塗られている。
　こんな整然とした街並みを見るのは初めてだ。

　着いた途端、自分の格好が気になった。
　山で擦れた布、乾いた泥、整えた“つもり”だけの服。
　いまさらだが、人前に出る身だと急に意識してしまった。

　気まずさを抱えたまま歩いていると、町人の集まりにぶつかる。
　一人が俺を見つけ、険しい声を飛ばしてきた。

「おい、そこの若いの。どこの家から出てきた？　最近は獣が徘徊してるんだぞ。早く教会に逃げ込め！」
「追われて逃げてきたんだろ？　教会なら新しい服もくれるはずだ！」

　俺の姿を見るなり、勘違いした人たちが次々と声をかけてくる。
　そうじゃない――と否定する気は起きなかった。
　取りあえず確かめたいことがある。
　アーサーの名を出してみた。

「アーサ……？　もしかして、行方不明って噂のあのアーサか？」
「おう、俺も聞いたぞ。たしか教会が関係してたな。詳しいことはあそこへ行け。……ついでに服ももらっとけ」

　どうやら、俺の身なりは相当ひどいらしい。
　川ででも水浴びしてくるべきだったか――
　いや、そんなことは正直どうでもいい。

　今の俺には「特別な土」の気配と、「アーサー」の存在が確かに感じられる。
　このあたりにいる。
　間違いない。

　それにしても……こんな場所にあっただろうか？
　記憶のどこを探しても曖昧なままだ。
　勇者像を正面に据えた、大きな教会が静かにそびえていた。

　入り口には誰もいない。
　正門をそっと押すと、わずかな隙間から静かに開いた。
　気配を殺して中へ滑り込む。

　礼拝堂は広い。
　だが頭を垂れている者は数人だけだった。

　差し込むステンドグラスの光が、虹色に見える。
　そのせいなのか、“この子”が胸元でそわそわしている。

　奥へ向かおうとしたとき、すれ違った人の口元から、祈りの言葉が漏れた。
　勇者に助けを求める声。
　“そいつは誰も助けてくれないのに”

　中庭には大勢の人がいて、ざわめきながら動いている。
　食事を作る者、負傷者を介抱する者、農具を武器にして構える者。
　町全体が混乱しているのがわかる。

　手の空いた男にアーサーのことを尋ねた。
「あっちだ」と指されて行けば、また別の場所へ回される。
　完全にたらい回しだ。

　“獣”の話で教会全体が手いっぱいらしい。
　今、この町には冒険者が一人もいないのだろう。
　一人でもいれば、獣どもは近寄りもしないのに。

　何度も遠回りさせられ、ようやく。
「その人なら知っている」
　そう言う女性のもとへ辿り着いた。

「まさか……あなた、アセルくんじゃない？」
　そう声をかけてきた女性は、ひと目でトリスの母だとわかった。
　面影が驚くほど似ている。
　俺のことは、どうやら息子から聞いていたらしい。
　最初から柔らかい口調で話してくれた。

　アーサーのことを尋ねた。
「ここにはいないの」
　と申し訳なさそうに首を振る。

　――では、別の場所に？
　この大きな教会のどこかに地下牢でもあるのか？
　そう思いかけたが、彼女の口ぶりではそうでもなさそうだ。

　だが、アーサーが残した荷物なら預かっていると言う。
　それを聞いて一緒に行商館へ向かおうとする。
「いま外は危ないのよ、獣が……」
　彼女は周りの人を呼び集めようとした。

　その仕草を手で制した。
「今は森へ帰って、もう町にはいない」
　俺の言葉に、トリスの母は半信半疑だった。
　でも外に出て、静まり返った町を見て納得したようだった。

　行商館の扉の鍵が外され、静かに開いた。
　トリスの母に場所を聞くまでもない。
　アーサーの荷物がどこにあるのか――
　俺には“わかる”。
　感じ取れる。
　あふれ出す虹色の光が、そこへ俺を導くようだった。

　行商棚の奥に、アーサーの背嚢リュックが丁寧にしまわれていた。
　中に何が入っているのか――
　触れるだけで、心臓が高まり、呼吸が浅くなる。
　衣類、巻かれた地図――そのさらに底に、両手で隠れるほどの革袋がある。

　真四角の袋は、いくつもの紐で固く縛られていた。
　開ける前から、そこに“特別なもの”があるとわかるほどに、光が脈打っていた。

　紐をほどき、ゆっくりと蓋を開けた。
　ふわりと温い空気が立ちのぼる。

　赤褐色の土がぎっしり詰まっていた。
　指で触れる。
　……あたたかい。
　握手されているみたいだ。

　この土は、練れば粘土のようにしっとりと固まる。
　だが形を崩すと、まるで霧のようにほどけいった。
　粒が見えないほど細かな粉に戻ってしまう。

　――指でかき混ぜるたび、虹色の光がふわりと舞い上がった。
　まるで妖精の鱗粉が散るように、空気の中で淡く揺れている。

　ん？土の中に小さな塊があった。
　真っ黒な球だ。
　……俺にも見通せない闇のような球。
　たぶん、これが肥料なのだろう。
　土に落とすと、水に沈むように消えた。

「……間違いない。これが特別な土」
　胸の奥がじんと熱くなる。
　アーサーは、本当に手に入れてくれていたんだ。
　ありがとう。

　こんな濃く深い虹色は初めて見る。
　この土なら“この子”がどれほどまで育つのか――
　想像するだけで、もう鼓動が止まりそうだ。

　今すぐにでも試したい――。
　胸元に忍ばせていた“この子”をそっと取り出す。
　指先でつまみ上げ、特別な土へゆっくり近づけた。

　息をのむ。
　土が自ら吸い寄せられてくる。
　磁石に引かれた細砂のように、すうっと集まる。
　元からあった普通の土は、まるで弾かれるように四方へ飛び散っていった。

「すごい……！」

　細い金属で編んだ籠の中で生き物のように、土が脈打つ。
　けれど、すぐ違和感に気づく。

　……育たない。
　……この籠が邪魔なのか？

　隙間を通った特別な土は、すべて籠の中へ吸い込まれていく。
　ぎゅう、と圧縮されている。
　今や、虹色の光でさえ外に溢れ出られずにいた。

「アセルくん、平気なの？　なんだか突然、雨がすごいのよ」
　声をかけられてようやく気づいた。
　外から響く雨音は、もはや“降っている”と言えないほどだ。
　叩きつけられていると言ったほうが早いほどだろう。

　俺は慌てて、この子を懐へ戻す。
　立ち上がり、トリスの母と並んで外へ向かった。
　扉を開けた瞬間、湿った風が一気に吹き込んできた。

　この町は――どうやら川になったらしい。
　そう錯覚するほどの雨量だった。

　昼間のはずなのに、空は夜みたいに真っ黒な雲で覆われている。
　隣に立つトリスの母が何か言っているみたいだ。
　でも、雨音にかき消されてまったく聞き取れない。

　もう、言葉なんて交わしている場合じゃない。
　俺は一度だけうなずき、地面を蹴った。

　とりあえず家に戻ろうと、俺は視線を上げた。
　その瞬間、黒い雲の底を裂くように眩い光が走った。
　だが――あれは雷ではい。

　雲の裂け目から、天へと突き刺さるように虹色の蔦が伸びていた。
　あ、まただ。
　あれは、蔦が虹色に光っているんだ。

　ああ、俺には理由はわからないけれど――
　これで世界が……少しだけ安らぐような気がした。