なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始め

五章 人々ではない無意識の争い

5話 話す言葉は俺の中に

　アセルは、山の頂で、ツタで編まれた椅子に腰掛けていた。

　隣の山に建つ、軽い金属でできた家。
　中腹のはずなのに、やけによく見える。

　――いや。
　錯覚でも、気のせいでもない。

　以前は、こんな角度で家が見えることはなかった。
　つまり、この山が動いているのだろう。
　山肌が見えない以上、動いているのは――この植物か。

　……ふぅ。

　手に余る道具を持ってしまったような気分だ。
　初めて伝説の剣を握ったときと、よく似ている。

　不意に、視界の端で何かが揺れた気がした。
　振り向いた、その瞬間。
　それは、ツタの中へと引っ込んでしまった。

　……たぶん、葉っぱだ。

　ああ、ここにも居てくれた。
　それだけで、嬉しいと思えた。

　でも、どうして隠れてしまったのだろう。
　恥ずかしがり屋なだけなら、いいのだが――
　時は、長い。
　ゆっくり、この姫のことを知っていけばいい。

　俺は、戦士さんのところへ歩いて降りていった。
　勝手に運ばれるのはなんだか嫌だった。
　魔王の城を思い出す。
　まあ、あちらは床のタイルが浮いていた感じだったが。

「戦士さんは、本当にずっとここにいるんですか？」
　眠る彼に、声をかけてみる。

「ああ。なんだか、ここだけが安らぐよ」
　そう言うと、彼は目を閉じたまま、うつ伏せになってしまった。

　他にも、聞きたいことはある。
　けれど――無理に聞くこともないだろう。
　ただ、そのままツタに取り込まれてしまいそうだ。

　周りを見渡しても、トリスの姿はなかった。
　ミナリーを追いかけて、どこかへ行ってしまったのだろう。

　水の精霊が眠る山に、温泉が湧き。
　その影響で、植物が思ってもいないほど育つ。
　そんなこと、考えもしなかった。

　彼女に、もう一度眠ってもらうなんて、できないだろう。
　それならお詫びに、ミナリーにあげようか。

　”碧翠のミナリア”と名を付けたこの場所を。

　今考えてみた。
　山でも温泉とでも、何でも呼べばいい。
　俺と同じように、使いこなせそうだ。

　それじゃあ、家にでも帰ろうか。
　俺には、この子がいればいいさ。

　懐にいる姫が、やけに熱く感じた。
　外へ出すと、何かを語り始める。
　言葉ではない。
　歪んだ光だ。

　まるで眠りの呪文――
　俺には耐性があるはずなのだが。

　足から力が抜け、倒れ込む。
　その拍子に、姫をどこかへ落としてしまった。

　そのとき、目の前のツタから葉が伸びてきた。
　一枚ではない。
　四つ葉かと思った。

　完全に眠りへ落ちる寸前、俺が見たのは――
　百枚はあろうか、葉の群れだった。

　＊＊＊

　ああ、赤い太陽か……。
　ここは、どこなんだろう。

　熱い。
　まるで溶岩の中で、燃え尽きかけているようだ。
　また、この子にどこかへ連れられていくのか？

「えぇーん、えん。くしゅ」

　ミナリーが、泣いている？
　いや違う――姿も見ていないのに、なぜ俺は分かる。

　何かに囲われている……。
　そうか……君は……囚われの姫なのか。

　悲しんでいるんだね――
　俺のせいで。

　それなら、この檻から出してあげるよ。
　寂しくはなるけど――それでもいい。

　薄い金属だと、分かっていた。
　それを切り裂くつもりで、俺は両手で掴んだ。

　そのとき、金属が小さく呻くように、動き出した。
　次の瞬間、俺の手はズタボロに切り裂かれていた。

　……ああぁ。

　痛みなら、いくらでも耐えられる。
　赤い世界が、俺の血で、さらに赤く染まっていく。

　君は、その檻から出たくないのか。
　それとも――やはり、俺が出したくないのか。

　こんな、精神だけの世界にいるのは、昔にも何度かあった。
　声なき者たちが、俺に語りかけてくる世界だ。

　ちゃんと汲み取ってやれば、分かるはず。
　今は分からなくても、きっと分かる。

　だから――
　少しだけ、待っていてくれるかな。

　……赤く、熱い感覚が、すっと消えていく。
　皆の声が、聞こえてくるのも分かっていた。

　昔に体験したものと、同じだ。

　……そうか。
　つまり、仲間が俺を呼んでいるのか。

　懐かしい。

　戦士さんは、あの時も俺を見つめるだけだったな。
　トリスは――盗賊と比べればやかましいが、それも優しさか。

　ああ。
　苦しさを感じていたのは、ミナリーのせいだったのか。
　そんなに大量の水を飲めるわけないだろ。

　俺はただ、息が吸いたくなって――
　意識を、取り戻した。



　俺の口の中にいたミナリーが、慌てて飛び出していく。
　思った通り、トリスは騒がしく、戦士さんは俺をじっと見つめていた。

「大丈夫だよ。よくある――いや、昔の話だけど」
　俺はそれ以上、皆の顔を見ずに立ち上がった。

「最初、二人で寝ているのかと思ったら、二人とも返事してくれなかったので、びっくりしましたよ。ミナリーちゃんがいて良かったです」

「あたしが助けたんだからね。このトリス君が言うから助けたけど、次はないと思いなさいよ」

　今度はトリスの頭が気に入ったようだ。
　ミナリーはそこで何か、俺に文句を言っているようだった。

　とりあえず懐に手を入れる。
　そこにあるはずの球――
　姫は、ちゃんとそこにいた。

「あ、俺は家に戻るところだった。それと、ここ――“碧翠のミナリア”はミナリーのものだから。彼女にでも、なんでも聞いてくれ」

「え？　あたしのだったの？」

「まあな。あとは頼むよ」

「へー。どうも、あたしにぴったりだと思った」

　ミナリーは「へー」と繰り返しながら、あたりのツタに話しかけ始めている。

「戦士さんも、それでは」

　今となっては、彼との関係に、昔のことは些細なことだった。

「ああ」

　そう言って、彼は軽く手を挙げるだけ。
　それが、俺たちの関係だ。

　トリスはまあ……来たければ、勝手に来るだろう。

　麓まで、階段が出来上がっていた。
　普通の人にとっては楽だろう。
　そんな人が、いればだが。