なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。そして、虹の種は静かに育ち始め

イニシ原

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五章　人々ではない無意識の争い

6話　魔法で半分の虹の種

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　家に帰っても、東を向くと――
　まるで「やあ」と、青緑の山が声をかけてくるようだった。

　他の山々の木には、もう葉は残っていない。
　風に鳴る枝ばかりが、冬を先取りしている。
　瑞々しく色を宿しているのは、ミナリーの山だけだ。

　浮いている。
　季節からも、世界からも。

　どうせなら――
　他の山にも、同じ色を与えてみようか。
　そんな考えが、ふと頭をよぎる。

　もちろん、やり方なんて知らない。
　知っていたら、とっくにやっている。

　それでも、山はそこにあって、
　今日も変わらず、こちらを見ている気がした。

　次の朝、起きて顔でも洗いに行こうとした。
　驚いた。
　寝床のすぐ横にあったのは――
　まるで大きな荷物のようだ。

　どうやって届けられたのか――
　それもそうだがさらに驚き、思わず息を呑むことがある。

　ツタの一本一本で、細かな意匠が施されている。
　絡まっているだけではない。
　組まれ、編まれ、形を成している。

　それは、明らかに――箱だった。

　開けてみる。

　そこにあったのは、白い――
　まるで、時間そのものに漂白されたような骨だった。

　バラバラではない。
　今にも、何事もなかったかのように立ち上がりそうな形を保っている。
　もちろん、もう動くはずもない。
　スケルトンだとか、そういう話でもない。

　手に取った瞬間、
　驚きよりも先に、呆れが込み上げた。

　こんな姿になっていても。
　それでも、分かってしまうのか。

　仲間だった者は――
　形を失っても、間違えようがないらしい。

　紛れもなく、この骨は。
　あの魔法使いのじいさんのものだった。

　もしかして、この土地のどこかで、ずっと眠っていたのだろうか。
　俺に、墓を作れと言われている。
　理由は分からないのに、そんな気がした。

　そう言えば――
　じいさんの故郷なんて、俺は知らない。

　ミナリーと遊んでいるところを邪魔するのは気が引けるが――
　トリスに調べに行ってもらうしかないか……。

　……いや。
　それとも、最初から“ここ”なのか？

　墓を作るくらい、朝飯前だ。
　山だって、もうある。
　考えても仕方ないな。
　とりあえず、
　どこか――よさそうな場所を、探してみよう。

　ふう。
　探してみたが、特別ここだと思える場所は、見つからなかった。

　結局、家の中に置いておくことにした。
　骨を丁寧にまとめ、壁際に寄せる。

「じいさん……懐かしいな」
　思わず、声が漏れた。
「後ろから不意打ちされたときさ、じいさんが死んじゃって……正直、困ったんだ」
　独り言だ。
　返事はない。

　それでも――
　この骨は、わざわざ“碧翠のミナリア”が送ってきたに違いない。
　この土地のどこかに、まだ痕跡があるはずだ。

　今日はこれで終わりにして、明日早く探しにいくか。

「……明日でも、まったく構わないのじゃが」

　――ん？

　そうか、じいさんか……。
　俺ももう、夢でも見ているのか。
　少し、疲れているしな。

「墓は、もうあるんじゃよ」

「へぇ。それなら、なぜここに来たんだ？」

「わしは無理やり起こされたんじゃて。安らかに眠っておったというのにな」

「はは、起こされたって。骨だけの死体じゃないか」

　自分の笑い声で、アセルは目を覚ました。
　……やっぱり、寝ていたらしい。
　もう一度寝ようかと、体勢を整え、寝床に横になる。

　そのとき――
　じいさんの骨を入れた箱が、視界の端に入った。

　箱の中に、座っている。
　俺を、じっと見ている。
　そこにいたのは、骨ではなかった。
　半分ほど透けた、じいさんの姿だった。

　息を呑む暇もなく、理解だけが先に来る。
「……俺は」
　喉が、ひくりと鳴る。
「じいさんの幽霊と、話してたのか……」

「じいさんは、いつからゴーストになったんだ？」

「勇者くんよ。人を勝手に魔物にするのは、やめるんじゃ」
　そう言いながら、じいさんは呆れた顔をした。
　身体は半分ほど透けているというのに、その表情だけはやけに存在感がある。
「君は、昔から冗談が下手だったな」

「冗談というより……骨と幽霊が同時にあるってのは、どういう状態なんですか？」

「さてな。細かいことは、あまり覚えておらん」
　じいさんは顎に手を当て、思い出すように続ける。
「ただ、ずいぶん深く、深く眠っていたはずじゃ。それが突然――わしのすべてが粉々になるような、大きな揺れが来てな」
　一拍置いて、付け足す。
「……まあ、実際にバラバラにはなったが」

　つまり。
　“碧翠のミナリア”が、生まれた時か……。
「よく分からないですけど。この骨を、じいさんの墓に連れて行って、もう一度眠ってもらっていいんですね？」

「うむ……それがじゃのう」
　じいさんは、少し言い淀んでから続けた。
「勇者くんは、これを知っているのではないか？」
　その手にあったのは――
　いつの間にか、虹色にきらめく四つ葉だった。

「え？」
　思わず、声が漏れる。
「なんで、それを持ってるんです？　いや、それより……どうして、その子まで幽霊みたいになってるんですか？」
　頭が追いつかない。
「余計に、訳が分からない……」

「たぶんじゃがな」
　じいさんは、考え込むように視線を落とした。
「この植物が復活する、その瞬間。わしもすぐそばにおった。そのせいで――復活しきれなかったのではないか？　……そっちの魔法は、専門ではないがの」

　もしかして、と思い。
　俺は姫を手に取ろうとした。
　だが――
　感触はなく、温かみもない。
　そこに“いる”はずなのに、触れられない。

「でも、じいさんもここに運ばれたってことは、俺になんとかしろって言うことなのか……」
　答えは、まだない。
　だが、手掛かりは一つある。
「まずは……じいさんの墓を見れば、何か分かるかもしれない」
　勢いよく戸を開ける。

　――そのときになって、ようやく気づいた。
　俺は、どうやら、やらかしたらしい。
　振り返った瞬間――
　そこにはもう、誰もいなかった。

　魔法使いのじいさんも。
　虹の四つ葉の姫も。

　朝の光に溶けるように、ただ、消えてしまったあとだった。

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