なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。そして、虹の種は静かに育ち始め

イニシ原

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六章　魔法は狭間から見る

1話　世界を裏返す白いもの

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「……ごめんな、じいさん」
　誰に届くでもない声だった。
　それでも、言わずにはいられなかった。
「なんだか思い出したよ。昔もさ……俺が急ぐあまり、仲間をカエルにしちまったことがあったな」
　苦笑する。
「ゴーストじゃなくても、太陽の光は駄目だったんだな」
　俺は、朝の差し込む光から目を逸らした。

　……扉を、そっと閉めてみた。
　それでも、じいさんは帰ってこなかった。

　繊細なツタで編まれた箱の中。
　骨だけは、ちゃんと残っている。

　たぶん――
　夜になれば、また会える気がする。
　俺はなんだか、悪戯をして親から逃げる子供みたいに、外へ出た。

　じいさんのことはともかく――
　幽霊の四つ葉姫だけは、復活させてやりたかった。
　理由は、よく分からない。
　でも、きっと全部、俺のせいなのだろう。

　洞窟の温泉は、まだあるのだろうか。
　そこに浸せば、どうにかなりそうな気もする。
　……いや。
　それなら、山たちのツタが、わざわざ俺のところへ届けたりはしないか。

　それとも、復活の呪文を知るプリーストでも探すべきか。
　だが、この骨を見せて「復活させてくれ」と頼むつもりか？

　――はは。

　それが、どれだけ面倒な話になるかくらい、
　さすがに俺にも分かっていた。

　懐の“俺の姫”は、あれから姿を見ていない。
　また意識だけを、どこかへ飛ばされるのも困る。

　姫の感情に引きずられると、
　俺は何も出来なくなってしまうからだ。

　なんだか、気に掛かることが増えてきた。
　何から手を付ければいいのか、悩みが多すぎる。

　……でも。

　心なのか、頭なのかは分からないが――
　落ち着くまでに、前みたいに何日も掛かることはなくなっていた。

　――それは、仲間がいるからだろうか。

　この山々に、皆が集められている。
　そう言ってしまっても、いい気がする。

　あるいは、俺自身の無意識か。
　どちらにせよ、精神の世界は“自分”が敵になる、相変わらず厄介だ。

　正直なところ――
　魔王の方が、まだ分かりやすかった気がする。
　辛さはいくらでも耐えられた。

「さて……」
　どうしたものか。

　とりあえず、新しい種を蒔いてみることにした。
　その子たちが、どう反応するかを見たい。
　なにせ相手は――幽霊だ。
　何の反応もない方が、おかしいだろう。

　俺は部屋から、じいさんの入った箱を運び出し、畑に置いた。
　そして、その周りを取り囲むように、いくつか種を蒔く。

　最後に、汲んできた水を、静かにかけてやった。

　いつも、何を栄養にして育っているのか、不思議に思う。
　土なのか、水なのか――

　皆が一緒に育ち始めたとき、今までとは思いもよらないことが起きた。

　じいさんの箱から、ツタが伸び出したのだ。
　それは一本ではない。
　まるで、そこにあるすべての子たちと、握手を交わしているみたいだった。

　それだけじゃない。
　彼女たちは、歌い始めた。
　……いや。
　これが、彼女たちの言語なのかもしれない。

　一人ひとりが体を小さく震わせ、
　澄んだ声を重ねていく。
　旋律はなく、言葉もない。
　それでも、不思議と綺麗だと思えた。

「……がんばれ」
　俺は勝手に、幽霊になった四つ葉の姫を助けているつもりでいる。
　この声援は、届いているだろうか。

　たぶん、大丈夫だ。

　ツタ同士は、より強く絡み合い、
　互いを確かめるように、握り合っている。
　今にも――
　一つの存在へと、溶け合ってしまいそうな勢いだった。

　そのとき、俺は気づいた。
　さっきから聞こえているものは――
　声でも、歌でもなかった。

　……そうだ。
　詠唱だ。

　彼女たちは、皆で一つの呪文を唱えている。
　とても、とても、ゆっくりと。

　俺は、ふと考えた。
　この箱の中にいるじいさんが、まさか――
　唱えているのではないかと。

　ありえなくもない。
　じいさんは「ゴーストではない」と言っていたが、
　まあ、ゴーストだって呪文くらい唱えられる。

「やるじゃないか、じいさん」

　思わず、笑みがこぼれた。
　空を見上げ、ゆっくりと深呼吸をする。

　……これは。
　間違いない。
　じいさんが、かつて得意としていた魔法だ。
　昼と夜を――
　入れ替えることができる。

　《世界を裏返すやつ》に、違いない。

　影が、目に見えて動き出す。
　空の色が、ゆっくりと塗り替えられていく。
　山の稜線へ、太陽が静かに沈んでいった。

「夜になれば、出てこられるんだよな。じいさん」

　俺は、待っていた。
　息をひそめ、ただ、じっと見つめる。

　今度こそ――
　幽霊ではない、実体の姿を。

　………………。

　――闇夜は、一瞬で過ぎ去り、朝日が昇った。

　………………。

　――また夜だ。
　……などと考えているうちに、再び世界は明るくなる。

　俺の時間が、おかしくなったのか？

　一日が、異様な速さで流れていく。
　それどころじゃない。
　寒さを感じる間もなく、冬が終わった。
　そして、春も、夏も、秋も――同じだ。

　まるで、季節そのものが
「待つ」ということを忘れてしまったみたいに。

　……まさか。
　俺の、せいじゃないよな？

　もう一度、俺は叫んだ。

「じいさん！」

　その声に反応したのだろうか。
　箱のまわりで呪文を唱えていた四つ葉の子たちが、ツタと、ゆっくり手を離した。
　そして――
　その歌声が、しわがれていくのと同時に、四つ葉は次々と、色を失っていった。

　昼と夜のサイクルが、元に戻っていく。
　狂った速さは収まり、空は、正しい順番で明るさを取り戻す。
　すべての四つ葉の姫たちが、風に吹かれ、散っていった、その瞬間。

　こんどは――
　俺の時間だけが、止まっているようだった。

　箱が――
　音もなく、ふたを開いた。

　中から、ゆっくりと立ち上がる影。
　白く、長い髪と髭。
　この世のすべての叡智を宿していそうな瞳。
　ローブも、杖さえも、白い。

　――完全な実体を持つ、魔法使いだった。

「ああ、じいさん……」

　それだけ口にした途端、
　驚きで、息の仕方を忘れてしまった。
　胸が詰まり、視界が揺れる。

　……やっと、息を吸う。

　これで、ちゃんと言える。

「……じいさん。一体、誰なんだよ？」

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