なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始め

六章 魔法は狭間から見る

2話 隔離される無音の物に

「ふう、勇者くんよ。これが、わしの本当の姿じゃ」
　じいさんは、ニコリと笑って俺を見た。
「それに――君と冒険を始めた頃のわしは、こんなものだったろう。旅に出てすぐ、薄汚れた灰色になってしまったが……覚えておらんか？」

　ああ……紫檀で作られた杖の香りが懐かしい。
「思い出したよ、じいさんとはカルドで出会って、そのまま南の湖沼へ向かった。それでみんなびしゃびしゃになって……ですよね」

「まあ、そんなことはいい。どうして、わしを起こしたんじゃ？」

「それは……じいさんを起こそうと思ったわけじゃ……」
　本人を前にすると、言いづらいこともあるものだ。
「四つ葉の姫をですね……」

「つまり、これじゃろ？」

　じいさんの杖に、視線が吸い寄せられた。
　それは装飾ではなかった。
　紫檀によく似た色をした――四つ葉の姫が、そこにいた。

「その子は……」

「おぬしは……一体、どうしたんじゃ？」
　じいさんは、哀れむような視線を俺に向けた。
「それらは、もう何の役にも立たん道具のはずじゃ。それとも、付呪でもして遊んでおるのか？　……いや。今だに見かけ通りの中身では、あるまいな。いい年じゃろうに」

「いや、それは……」
　頑固なじいさんに、今さら言っても仕方ない。
　どういうわけかこの最近、昔の仲間たちと出会うことが多い。
　……面倒なことだ。

　でも、じいさんも思うところがあるのだろう。
　それ以上、俺を責めることはなかった。

「遊ぶなら、ちゃんとした魔法使いにやってもらわんとな」
　じいさんは、優しく言ってくれた。

　遊びのつもりなど、俺にはなかったんだが――
　だが何も知らずに育ててきたのも本当のこと。
　植物というより、魔法の道具。
　そう考えるべきだったのかもしれない。

　今となっては――
　それを教えてくれる相手は、目の前にいるじいさんだ。
「そこでなんだけど……」

　――もっと最初は、簡単なことから聞けばよかったのか。

「なあ、じいさん。なんで《世界を裏返すやつ》を、あんなに唱えたんだ？」
　たわいもない調子で、聞いたつもりだった。

　じいさんは、最初こそ冗談だと思ったらしい。
　だが、それもほんの数秒。

「……そんな馬鹿な」
　声色が、はっきり変わった。
　じいさんは慌ただしく動き出し、さっきまで自分が眠っていた箱の周りをぐるぐると回る。
　ぶつくさ呟きながら、蹴り、ひっくり返し、確かめるように叩いた。
「ありえん……ありえんはずじゃ……」

　……すまん、じいさん。
　俺が悪いことしてしまったのだろう。
　魔法とは――
　俺の知らない理で動くものだとは、わかっていたのだが……。

　じいさんは、いつまでも独り言を続けているように見えた。
　だが――違う。
　それは呟きではない。

　呪文だ。

　魔力の流れで、俺にもそれだけは分かる。
　空気が、ゆっくりと折り畳まれていく感覚。
　ただし、どんな魔法なのかまでは読み取れない。

　そのとき、懐の中で姫が騒ぎ出した。
　どうして！？そう思った瞬間には、もう遅かった。
　姫は俺のもとを離れ、光の筋となって、じいさんの手へと吸い寄せられていった。

　……まさか！俺の手から勝手に行くなんて――
　誰に向けたものかも分からない。
　だが、確かにそこには、怒りがあった。
　殺意と呼んでもいいほど、澄んだ感情が。

　……その時だ。

「なんだ、これは！」
　じいさんが、今まで聞いたこともない怒声を放った。
　声だけじゃない。
　空気ごと、叩きつけるような響きだった。

　彼の目は、真剣そのものだった。
　いや――真剣ですら足りない。
　理解してしまった者だけが見せる、あの目だ。

　じいさんは、四つ葉姫の入った檻を、
　まるで刃でなぞるように、視線で追っていた。

　一通り確かめ終えたのか、
　じいさんは、今度は俺を睨みつけてきた。

「わしのことを生き返しおって――
　それで、何をするつもりなのじゃ？」

　……何を？
　俺は、何を……。

　じいさんが、ただ手を開いただけで、“姫”は俺のもとへ戻ってきた。
「……」

「かなり禍々しい魔法じゃぞ。呪いと言っても、差し支えない」

　じいさんの言葉が、すぐには信じられなかった。
　――いや。
　信じたくなかったのだと思う。
　でもすぐ、それを否定しきれない自分に、気づいてしまった。

「解放するんじゃ。まだ今の勇者くんなら、耐えられるだろう。……たぶんな」

　ああ、そういうことか……。
　この子を、檻に入れたのは俺だ。
　守るつもりだったのか？
　離れないように、失わないように――
　そう言い訳だ。

　そんなに、恨まれていたなんて……。

　檻を、ほんの少し……。
　千切っただけだった。

　――パンッ。

　軽い音で、何かが弾けた。

　赤土が、体中に飛び散る。
　そして、その赤は――
　拭う間もなく、すっと肌に染み込んできた。

　体の芯まで届く。
　痛みと、苦しみを抱えたまま。

　息が、できない。
　何も、考えられない。

　ただ――
　いつの間にか。

　……あやまることができた。
　……ごめん。

　気がつけば、意識が深く、沈んでいった。



　俺は――
　何に、あやまったんだろう。

　“姫”は、何も言ってこなかった。
　責められると思っていた。
　罵られても、拒まれても、当然だ。

　……それは、なかった。
　……じいさんの言う通り、道具だからなのか？

　言葉がないことが、こんなにも空しいとは思わなかった。
　怒りよりも、涙よりも、ずっと。

　でも――
　それでよかったのかもしれない。
　感情が、すっかり抜け落ちていた。

　悲しみも、後悔も、恐れもない。
　ただ、妙に澄んでいて――
　さっぱりしていた。
　まるで、薄荷スライムが、俺の頬の内側で静かに弾けたような感覚だった。

「じいさん、すまない」

　俺の意識が戻るまで、そばで見ていてくれたらしい。
　向けられた瞳は、驚くほど優しかった。

「わしは、生き返らされるなどとは、思ってもみなかった」
　じいさんは静かに言う。
「それに、《世界を裏返すやつ》もどこまで及んでいるのかわからん……。もしレインボーアイテム虹の種の仕業だというなら、残りの寿命を使ってでも、調べてみる価値はあるじゃろう」

「……俺のために、か？」

「勇者くんのための役目は、もう終わっておる」
　じいさんは小さく笑った。
「これは、わし自身のためじゃよ」

　じいさんは、家の周りをゆっくりと歩き回り、隅々まで目を配っていた。
「……こんなものまで、使っておるせいかの」
　そう呟いて、杖の石突きで、俺の家の壁を軽く叩く。

　カン、カン、と乾いた音が響いた。

「魔王が、好んで使っていた金属じゃな」
　じいさんは、疑うように目を細める。
「わしも、ただの便利な素材だと思っておったが……もしこれにも、意思があるというなら、話は厄介じゃ」

　そんなことを言ったきり、じいさんは、もう俺のことなど構っていなかった。
　家のあちこちを杖で叩いては、「ほー」と、妙に感心した声を漏らす。
　かと思えば、戸口から顔を出し、隣の山――
　“碧翠のミナリア”へ視線を向けて、「おやおや……」今度は、楽しげにそう呟いた。
　困っている様子でもない。
　むしろ、久しぶりの散歩でもしているかのようだ。

　俺は今なら、自分が何をしてきたのかを、少しだけ振り返れそうだった。
　道なき道を、地図も持たず、目的地も決めずに――
　ただ、走り続けていた気分だ。

　速く走ることだけは得意だった。
　止まる理由を、知らなかっただけで。

　でも、じいさんが戻ってきたことで、世界は急に、立ち止まる余地をくれた。
　この種も……。
　最初から育ててみようか。
　……そんなことが出来れば、だが。