『悪役令嬢に仕立て上げられたけど、猫カフェを開いたら辺境伯が通ってきます』

夢窓(ゆめまど)

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猫とパンと、進まない恋

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今日は、なんでもない日。
空は晴れ、風は穏やか。
カフェ・シャルルには、いつものように猫と子どもと、パンの香り。

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ドアが開く音。
「おはようございます、ソフィア様！」

入ってきたのは、マリーナ。
その後ろから、妙に機嫌のいいアラン兄が、少し恥ずかしそうに頭をかいている。

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「また来たの？朝から」

「ええ、パン屋さんに寄ったついでに。ね？アラン様」

「……まあ、うん。パンは……うまいからな」

パンをひと袋買って、席に着くふたり。

そこから始まる――

マリーナ：「アラン様、今日の服もとてもお似合いですよ」
アラン兄：「そ、そうか？君が選んでくれたから、な」
マリーナ：「ふふ、じゃあ明日はもう少し明るい色を……」

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ソフィア（心の声）
（……なんなの、この、朝から胃もたれしそうなラブラブ）

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隣では、バルツアーが静かに紅茶を啜っている。
何も言わないが、時折こちらをちらりと見る。

それが妙に落ち着かなくて、
ソフィアはカップを持ち直した。

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「……私たち、どうするのかしらね」

ぽつりと呟いたその言葉に、
バルツアーは一瞬だけ目を細めた。

「“進めたらいいのに”とは思っていますが。
　ソフィアが望まないなら、私は無理はしません」

「……違うの。ただ、怖いのよ。
　今が穏やかで、これが壊れるのが。
　あなたの隣に立っていいのか、自信がないだけ」

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シャルルが足元に座り、ぽすんと座った。

（にゃあ）

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「……猫に言われてる気がするわね」
「“進め”と、ですか」

二人が、少しだけ、笑った。

でも、それ以上は――
言葉が続かなかった。

ご武運を、そして……“帰ってきてくださいね”

「魔物の痕跡が出たって、また？」

カフェに入ってきたアラン兄が、
出陣装備を整えているのを見て、ソフィアは眉をひそめた。

「ええ、今度は本格的に出ます。
　でも――帰ってきますから」

マリーナが、言葉に詰まったまま、エプロンの端をぎゅっと握っていた。

「……気をつけて。無理はしないで」

「……もちろん。
　帰ってきたら、“今日の夕飯、俺が作る”って約束してますからね」

「えっ」

「マリーナのために、初めてのカレー。
　でも安心してください。シャルルに試食させますから」

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バルツアー、後ろでむせる。
ソフィア、紅茶を吹きそうになる。

「……甘いわね、あのふたり」

「ええ……ちょっと、刺激が強いです」

ソフィアがそう呟いたとき、
ふと、バルツアーと目が合った。

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「私も……出ることになるかもしれません」
「えっ」

「守るべき場所があるなら、動かずにはいられません」

「……そう」

ソフィアはしばらく黙っていたが、
ふと顔を上げて、静かに微笑んだ。

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「お気をつけて……お帰りくださいね」

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その一言に、バルツアーの瞳がわずかに揺れる。

「ええ。……必ず」

アラン兄が出発したあと。
マリーナは手を振りながら見送っていた。
その横で、シャルルが――くんくん、と鼻をひくつかせていた。

「……にゃっ（あのカレー、あやしいにおいするニャ）」

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「……シャルル。カレーは、刺激物よ。
　あなたには、だめ」

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それから数時間後。
静かになったカフェで、ソフィアとバルツアーが並んでいた。

「アラン兄、張り切ってましたね……」

バルツアーはわずかに眉を寄せる。

「正直言って、
　“あの甘ったるい空間でアランの手作りカレーを食べたい”とは、
　私は、まったく思わなかった」

ソフィア、ぷっと吹き出す。

「……なら、私が作ります。
　シチューを」

バルツアーが少し驚いた顔をする。

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「……帰ってこられなかったら、食べ損ねますよ？」

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「だから、無事に。
　帰って来てくださいね」

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バルツアーは、その言葉を深く受け止めるように、
ゆっくりと頷いた。

「……それは、命令ですか？」

「お願い、です」

「承知しました」

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シャルルが足元で、ぴたりと座った。

「にゃあ（温かい味なしシチューが、いちばん）」

鍋の中で、シチューがことことと音を立てていた。
ソフィアは静かに木べらを回しながら、何も言わずにその音を聞いていた。

そばでシャルルが香りに誘われて丸くなり、
子どもたちは「まだ～？」と騒ぎながら、
「でも今日は、まだ食べちゃダメなんだよね」と口を揃えた。

「“帰ってきたら、みんなで食べる”って決めたもん」

ソフィアは微笑みながら、
鍋の中をじっと見つめた。

次の日の夕方のカフェに、足音が一つ。
いつもの時間。
いつもの扉の開き方。

でも今日は、
胸の奥が少しだけ音を立てた。

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「……ただいま」

バルツアーが、少しだけ埃っぽい外套を脱ぎながら言った。

ソフィアは立ち上がるでもなく、
振り返るでもなく、
静かに鍋の蓋を開ける。

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「温め直しました。冷めてしまうので」

「ありがとう」

それだけ。

バルツアーは、椅子を引いて静かに座る。
シャルルが足元をすり抜け、
彼の膝の上にちょこんと乗った。

「……歓迎されているようです」

「ええ。あなたが好きなんです、うちの猫」

「光栄です」

ふたりの間に、それ以上の言葉はなかった。
でも、それで十分だった。

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数日後、彼はまた言った。

「痕跡がありました。
　また、討伐に行くことになりました。
　少しかかりますが――待っててくださいね」

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ソフィアは頷いた。
もう、目は逸らさない。

「はい。いつでもシチューは、あたためておきます」

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