義妹に婚約者を譲ったら、貧乏鉄面皮伯爵に溺愛されました。

殿下も猫ポーチ

（シレーヌとメイベルの対比）

　シレーヌは伯爵家の三男を譲り受けた。
　見目は悪くない、けれど中身は――。

「ねぇ、デートくらい誘ってよ！」
「……仕事がある」

「プレゼントくらいしてくれてもいいじゃない！」
「……必要ないだろう」

　そんな返事ばかり。
　最初は「伯爵家よりも自分に優しいはず」と夢見ていたシレーヌも、次第に苛立ちを隠せなくなっていた。

「なんでよ……交換したら、幸せになるはずだったのに……」

　彼女の愚痴は日に日に増えるばかりだった。

⸻

　一方その頃。

　王都の夜会。
　メイベルはアドレの隣に立ち、堂々と笑顔を浮かべていた。
　流れるようなドレスさばき、完璧な立ち居振る舞い。

　無表情なはずのアドレも、その隣で確かに存在感を放っている。
　伯爵家の冷徹な学者――そう呼ばれていた彼が、今は完璧な公爵令嬢の隣に立つ紳士として人々の目を奪っていた。

「まぁ……あのメイベル様が、あんなに楽しそうに笑っているなんて」
「鉄仮面と並んで……意外にもお似合いだわ」

　囁きがあちこちから上がる。
　シレーヌが思い描いた「理想の立場」は、今や完全に姉が手にしていた。


（殿下への贈呈）

　舞踏会の始まる前、私は殿下の控室に呼ばれた。
　両手で抱えた小包を、そっと差し出す。

「アルバート殿下……こちらを」

「……っ！　まさか……！」
　殿下の目がきらきら輝く。
　包みを解くと、そこにはふっくらした黒猫ポーチ。

「おおお……！　これが噂の……！」
　殿下はまるで子供のように大喜びで腰につけ、鏡に向かってくるくる回った。

　そこへ控えていた影たちも、わらわらと寄ってくる。

「殿下！　その猫、ぜひ我らにも！」
「黒猫を……！　俺は黒がいい！」
「いや、黒は俺だ！」

　影三人が押し合いへし合いで黒猫を争い始めた。

「……ちょっと！　私だって頑張って作ったんですよ！　ほら、茶トラもあるんですから！」
　私はむくれて茶トラ猫を突き出す。

「……茶トラは……目立つのでは……」
「任務中に映えるのは……」
「黒の方が……」

　微妙に敬遠されて、ますます頬をふくらませる私。

「……ありがたくいただきます」
　最年長の影が、深々と頭を下げて茶トラ猫を受け取った。

「うぅ……！　オカンアートなんで、文句言うなよ！」
　私の抗議に、場の空気が和やかな笑いに包まれた。


　きらびやかな楽団の音が響く舞踏会。
　アルバート殿下が歩み寄り、私に手を差し伸べた。

「メイベル嬢、私と一曲いただけるかな」

「……っ！　よ、喜んで」
　緊張しながらも手を取る。
　殿下は軽やかに私をリードし、舞踏の輪の中へと導いた。

　周囲の視線を集めながら、殿下が小さく囁く。

「あの猫……助かっている」

「え？」

「剣や巻物を入れていても、誰も疑わない。
　見た目はただのダサい猫だ。
　開けられても、中身はハンカチや香油しか見えない。
　持ち物検査を受けても、すり抜けられる」

「……」
　私は思わず、自分の腰に下がるオカンアート猫を見下ろした。

「君の作る“猫”は、陰謀の渦の中で、何よりも役立つ盾だ」
　殿下の青い瞳が真剣に光っていた。

⸻

　その会話を、遠くから見つめるシレーヌ。

「う、うぐぐ……！」
　白い手袋の中で爪を立て、悔しそうに歯を食いしばる。

　彼女の腰にも有名デザイナーの猫ポーチが下がっていたが――。
　それはただの飾りでしかない。

　姉の“ダサいオカンアート”が、今や王子から最上級の賛辞を受けている。
　その事実が、シレーヌの胸を焼いていた。


（公と裏の二面性）

　翌日。
　社交界では相変わらず猫ポーチが話題になっていた。
　絹の刺繍、宝石飾り、豪華な金糸――有名デザイナーの新作を、令嬢たちは競って見せ合う。

「まぁ……メイベル様のは……随分と素朴ですわね」
「ふふ、手作りって感じ。オカンアートというか……」
「でも、ご本人はお気に入りみたいで……」

　笑い声がひそひそと耳に届く。
　私は微笑みだけを浮かべて、黙って受け流した。

⸻

　一方その夜。

「――よし、入るぞ」
　アルバート殿下が影たちに指示を出す。
　皆の腰には、黒猫と茶トラのポーチがしっかり結ばれていた。

「剣も地図も、全部この中だ」
「外から見れば、ただの“猫好き”だ」
「持ち物検査も素通りだな……」

　茶トラを下げた影が小声で呟いた。
「……正直、最初は嫌だったが。
　中身を入れ替えてもすぐ綺麗になる……これは手放せん」

「だろう？　俺もだ！」
　殿下までが子供のように猫を撫でている。

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　――表では笑われる“オカンアート”。
　けれど裏では、誰もが必要とする最重要アイテム。

　その秘密を知っているのは、ごくわずかな者たちだけだった。