義妹に婚約者を譲ったら、貧乏鉄面皮伯爵に溺愛されました。

影たちのひそひそ話

任務の帰り道。
　黒猫ポーチを腰につけた影のひとりが、こっそり仲間に耳打ちした。

「……なあ、この猫。任務中、泥だらけの装備を突っ込んでも……ほら、出すときには新品みたいに綺麗になるんだよ」

「確かに……血がついた手袋も、一瞬で洗い立てみたいになったな」

「ってことはだ……」
　影が声を潜めてさらに囁く。
「まさか……死体を入れたら、どうなるんだ？」

「……っ！！」
　三人揃って顔を見合わせ――。

「うわあああああーー！！」
　声を必死に押し殺して飛び退いた。

　すぐに息を切らして苦笑する。
「……まあ、そのうちわかるだろうな」

　黒猫ポーチは、ただ無言で腰にぶら下がっていた。

（メイベルの釘刺し）

　数日後。
　私はアドレの部屋の隅で、影たちがこそこそ話すのを耳にした。

「……死体を入れたら、どうなるんだろうな」
「綺麗になって出てくる……？　いや、想像するな！」

「うわああああーー！！」
　三人そろって頭を抱えて飛び上がった。

　その瞬間、私は思わず手にしていたお玉でテーブルを叩いた。

「こらぁぁぁっ！！！」

「ひっ！」
　影たちが一斉に振り向く。

「絶っっ対、そんな使い方しないでくださいねっ！！！」
　私は顔を真っ赤にして怒鳴った。
「ポーチは！　ご飯とか！　洗濯物とか！　枝豆とか！　そういうもののためにあるんですから！！」

「……は、はいっ！」
　影たちは直立不動で返事をする。

「まったくもう……」
　ぷんぷん怒りながら、私は黒猫ポーチをぎゅっと抱きしめた。

　その横で、アドレが無表情のまま小さく呟く。

「……やはり、酒癖が悪い」

「アドレ様っ！？　今それ関係ないですーっ！！」

（フリードリヒの補足）

　影たちが青ざめて直立しているところに、ひときわ落ち着いた声が割り込んだ。

「……だが」

　扉にもたれていたフリードリヒが、にやりともせず真顔で続ける。

「戦場では……実際に役立つかもしれん」

「っ……！」
　影たちが揃って硬直する。
「汚泥まみれの装備も、血に染まった鎧も……。
　検分される前にこれへ放り込めば、証拠も汚れも消える。
　――考えようによっては、恐ろしく有用だ」

　彼の低い声に、影たちはさらに震えあがった。

「ちょっとぉぉぉ！　兄様まで何言ってるんですか！」
　私は慌てて立ち上がり、両手をぶんぶん振った。
「だから！　そういうのに使っちゃダメなんですってば！！
　ご飯と洗濯物と枝豆用なんですからっ！！」

「……枝豆用の神器、か」
　フリードリヒがふっと笑みを浮かべる。

　影たちは「神器……！？」と目を丸くし、
　アドレは相変わらず無表情で呟いた。

「……やはり、この家の女は普通ではない」

「な、なんか失礼なこと言いました！？」
　私の抗議の声に、部屋は苦笑と緊張の入り混じった空気に包まれていた。


（影の実験記録）

　――影の記録より。

「まずは虫からだ」
　小さなてんとう虫をつまみ、恐る恐るポーチへ。

　一分後。
　出てきたのは、すやすや眠るてんとう虫。
　つん、と突くと目を覚まし、ぶんっと羽音を立てて飛んでいった。

「……眠るだけか。無害だな」

⸻

「次は、もう少し大きいものを」
　小型犬を抱えて、そっとポーチに入れる。

　一分後。
　出てきた犬は――ふわふわに毛並みが整い、シャンプーした後のような清潔さ。
　しかも丸くなってすやすや眠っている。

「……これは……」
　影は思わず息を呑んだ。

「便利すぎる！」

⸻

　その日以来、影たちはこっそり“ポーチ生体実験係”を作り、あれこれ試すことになる。
　――もちろん、メイベルは何も知らない。



　
最近、城下でちょっとした噂が広まっていた。

「なぁ、最近街の犬や猫がやけに毛並みツヤツヤじゃないか？」
「わかる！　うちの裏のコロも昨日戻ってきたら、シャンプー仕立てみたいにふわっふわでな！」
「城の周りの野良猫までピカピカだぞ……あれはなんだ……？」

⸻

　その頃。
　影たちは城壁の陰で、そっと囁き合っていた。

「……なぁ、試しにポーチに犬を入れてみたら、シャンプー仕立てで出てきたんだ」
「俺は猫を……。毛玉まで消えてた……」
「便利すぎる……が、これは……報告するか……？」

　全員でしばし黙り込み、そして首を横に振った。

「……墓まで持っていこう」
「奥方様方に知られたら……城下の犬猫が全員行列するぞ……」