『義妹に婚約者を譲ったら、貧乏鉄面皮伯爵に溺愛されました』

お揃いのドレス

（お揃いドレスと婚約発表）

　ある日、アドレが私に布地の束を差し出した。
　上質な絹に、落ち着いた色合いの糸。

「……これで仕立てる。お揃いの服だ」

「えっ……お揃い！？　そ、そんなの作っていいんですか？」

　思わず目を丸くした私に、アドレは淡々と答えた。
「災害も片付いて、領地からの税収も戻り始めた。
　屋敷は秘密が多いゆえに人は増やしていないが……服ぐらいは贅沢してもいいだろう」

「……」
　胸がじんと温かくなる。

　だが彼はすぐに問いかける。
「……お揃いの服は、嫌なのか？」

「ぶんぶんっ！　とんでもないです！」
　私は全力で首を振った。
　オカンアート猫ポーチを抱えたまま、頬を真っ赤にして。

「……そうか」
　アドレはわずかに唇を緩めた。

　そのまま視線を外に向け、低く呟く。
「近く、婚約発表もしなければならない」

「……婚約、発表……」
　言葉を繰り返した瞬間、胸の奥がどきんと跳ねた。
　公爵令嬢として完璧に振る舞わねばならないとわかっている。
　けれど、それ以上に――。

（……アドレ様と、正式に“婚約者”って呼ばれるんだ……）

　頬が熱くなり、私は布地を胸にぎゅっと抱きしめた。


（お揃いドレスと燕尾服）

　サロンに並べられた布地とスケッチを前に、デザイナーがにこやかに問いかけた。

「ご夫人、どのようなドレスをご希望で？」

「えっ、わ、私ですか！？　あ、アドレ様の燕尾服に合うものを……あの、紺色なんですよね？　きっと素敵でしょうね……」

「奥さま。自分のドレスですよ、まず」

「はわわわ！　そ、そうでした！」
　思わず両手をばたつかせて、真っ赤になる。

⸻

　デザイナーがスケッチを数枚差し出すと、アドレが迷いなく指を置いた。

「フリルは少なめでいい。……彼女には、マーメイドラインが似合うだろう」

「えっ、そ、そうですか？」
　メイベルはおろおろしながらも、頬を赤らめる。

「背筋がすっと伸びて見える。お前には、その方が似合う」

　鉄面皮で淡々と語られるその言葉に、デザイナーが思わず目を瞬かせた。

「……さすが旦那様。奥さまをよくご覧になっている」

⸻

　結局、紺色を基調とした、アドレの燕尾服と調和するドレスが選ばれた。
　肩から裾へすっと流れるマーメイドライン。装飾は控えめで、上品に輝く刺繍だけが施されている。

「これなら……お二人並ばれた時、きっと会場を沸かせますよ」

　デザイナーの言葉に、メイベルは両手で頬を覆いながら小さく呟いた。

「……なんだか……恥ずかしいけど……嬉しいです」

ドレスの相談がひと段落したころ、アドレがふと口を開いた。

「……宝石は、真珠でよければ、母のがある」

「えっ……」
　メイベルは思わず目を見開いた。

「上質なものだ。飾り立てるより、お前には似合うだろう」
　淡々とした声。けれどその響きは、どこか優しかった。

⸻

　デザイナーはにっこりと頷いた。
「紺のドレスに真珠……完璧でございますね。上品で、奥さまの清らかさを引き立てるでしょう」

　メイベルは胸に手を当て、そっと呟く。
「……お義母さまの真珠……。そんな大切なものを私が……」

「お前だから渡す。……嫌か？」

「い、嫌なんて……！　ううん、とても……嬉しいです」
　頬が真っ赤になり、思わず笑みがこぼれる。

⸻

　鏡に映ったイメージの中で、紺のドレスに真珠の光が静かに映える。
　それは華やかさよりも、誇りと愛を象徴する輝きだった。




（王宮での誘惑）

　王宮の回廊。
　婚約発表を控えたアドレの前に、きらびやかな衣装を纏った令嬢たちが立ちふさがった。

「アドレ様……本当に、あのメイベル様でよろしいのですか？」
「変人だという噂もありますし、妹君をいじめているとか」

　その声音には、甘えと嘲りが混じっていた。

「……」
　アドレは表情を変えない。

　令嬢のひとりが、彼の腰に揺れる黒猫ポーチを指さした。
「ほら、それに……その変なポーチ！
　よろしければ、こちらの有名デザイナーの新作と交換して差し上げますわ」

　差し出されたのは、宝石と金糸で飾られた豪奢な猫型ポーチ。
　だがアドレの声は低く冷たかった。

「……触るな」

「でも、そんなオカンアートより――」

「触るなと言っている」
　きっぱりと言い放つと、彼は令嬢たちの視線を振り切り、歩き去った。

　取り残された女たちは唇を尖らせ、顔を見合わせる。

「あーあ……あのメイベルのどこがいいのかしら」
「手作りのポーチなんて、ただのダサい飾りよ」
「でも……殿下も持っているのよね。まったく、あの良さがわからないわ」

　彼女たちには知られていない。
　――その“オカンアート猫”こそ、命を守る唯一無二の宝だということを。