『この命、めぐりて、きみに還る』―“俺の子じゃない”と捨てたくせに―

はじめまして、私晴海です。

病院の窓から、柔らかな朝日が差し込むころ。
病室の扉がそっと開いた。

「おう、来たぞ。赤ん坊、元気か？」

ジェイクが、無骨な手に紙袋をさげて立っていた。中身はパンとリンゴジュース。

ベッドに横たわる晴海が、微笑む。

「来てくれてありがとう。……抱いてみます？」

「えっ、お、俺が？」

「うん、ぜひ」

晴海が赤ちゃん――テオをそっと差し出すと、ジェイクは明らかに怯んだ。

「……これ、落としたら死ぬやつだよな？」

「落とさなければ大丈夫ですよ、ジェイクさん。ほら、頭とお尻を支えて……」

おそるおそる、赤ん坊を腕に抱くジェイク。
ふにゃふにゃの小さな命に、表情が少しずつほぐれていく。

「……あ、あったかいな。これが……人間か」

思わず口ずさんだのは――

「ねんねんころりよ、おころりよ……」

晴海が、目を瞬いた。

「その歌……？」

「ん？ ああ、子守歌っつったらこれしか思いつかなくてな。しかも、頭だけ」

「……って、え、それ……日本の……？」

ジェイクが一瞬ぴくりとした。

晴海はじっと彼を見つめ、静かに言った。

「ジェイクさん……転生者、ですよね？」

「……は？」

「その反応、図星ですね」

ジェイクは目をそらしながら、小さく咳払いした。

「……まあ、そうだ。昔のことだ。何年も前。ここで目ぇ覚ましたときゃ、びびったぜ」

「やっぱり……！」

「おいおい、てことは……おまえもか？」

晴海は微笑んで、名乗った。

「はじめまして。私、晴海と申します。つい先日、転生してきました。日本の名前も晴海です。前世では、日本の普通の主婦やってました」

ジェイクは目を丸くして、テオを抱いたまま固まる。

「お、おい……じゃあ……ルシンダは……？」

「私は、ルシンダじゃありません。彼女の記憶は残ってますけど……中身は、今は私です。……たぶん、心も」

静かに語る晴海の声に、ジェイクは数秒黙ってから、ふっと笑った。

「なんだよ、お仲間かよ。やべえ、ちょっと嬉しいかも」

「ふふっ、典型的日本人ですね」

「うるせーよ」

テオがくすぐったそうに身じろぎすると、ふたりの間に、柔らかい笑いがこぼれた。

こうして、晴海はこの世界で――
“同郷の先輩”と、ようやく出会ったのだった。


 <私たち、同居始めましたの報告。>


退院の日。

赤ん坊を胸に抱きながら、大漁亭の玄関をくぐると、
おかみが両手を広げて出迎えてくれた。

「おかえり、ルシンダ。」

「ただいま戻りました！」

抱っこ紐に包まれた小さなテオを見て、
おかみの目尻が下がる。

「まんまるで、いい顔してるねぇ……この子は、強い子になるよ」

「はい、この子には……ちゃんと、生きてほしいです」

その言葉に、ふとおかみの表情が翳った。

「……ルシンダのこと、やっぱり……ダメだったのね」

「はい。……私が、代わりにこの身体で目覚めて。中に入ってるのは、ルシンダじゃなくて、私――晴海なんです」

おかみは静かに頷いた。

「そう……かわいそうに、あの子……きっと、この世の不幸に耐えきれなかったのね」

「……たぶん。でも、私、彼女の記憶はあるんです。めちゃくちゃで、ぐちゃぐちゃで……かわいそうで、だからこそ、私が代わりにこの子と生きていこうって、思いました」

おかみは、ふっと表情を和らげて言った。

「よく来てくれたね、晴海ちゃん。……しぶとくて、上等だよ。そういう女は、生き延びられる」

「ありがとうございます！」

「で、ジェイクの家にいるんだって？」

「はい、居候です。宿だと赤ちゃん泣くと迷惑になりますし、洗濯物は多いし……。ジェイクさんが“仕方ねぇな”って言いながら手伝ってくれてて」

「ふーん。男手があるなら安心ね」

「はい、思った以上に器用で驚きました」

「ジェイク、照れ屋だからね。案外、家庭向きかもよ」

晴海は笑いながら、唐揚げに箸を伸ばす。

「もう、この唐揚げ……おいしすぎです……！ わたし、ここに通います！」

「ふふふ、いっぱい食べて。母は食べてなんぼ。ミルクも、根性も、体力勝負よ」

「はい！ もう、胃袋つかまれてます！」

おかみと晴海が笑い合う向こうで、
厨房からジェイクが、ぼそりとひとこと。

「おい、俺の家でもちゃんと食えよな」

「はーい、ジェイクさんもよろしくです！」

こうして、“ちょっと不思議な家族”が、始まったのだった。